曹野简直眼前一黑，这下终于知道，为何天罗会选择楚州开宗立教了。
地处深山，道路险僻，便是城中有人忽然不见也没法深究，而若非是前任知州因捅篓子掉了脑袋，只怕王大人也不会定期去城中问询，更不会费心去整理这些案卷。
不过，谨小慎微总有谨小慎微的好处。
因为箱子太大，曹野索性便向王大人讨了一间屋子，与勾娘一齐翻阅起那些案卷。
相比于被判官舌判死之人，这些失踪人口的记录往往只有寥寥一两页，翻起来倒是很快。
而不多时，曹野便从中发现了一丝诡异之处。
“近几年怎会有这么多和尚消失不见？”
曹野连翻了几张，上头都记录着城中的和尚在某日出城后便忽然失踪，因为这些和尚在本地并无亲缘，即便人丢了也不会有人报官，以至于一直到要到王大人派人巡查时，才会有人记起城里丢了这么一个人。
勾娘那里亦有了同样的发现，淡淡道：“不过，和尚本就四处化缘，便是突然离开也不奇怪，相比之下，城里丢了一些读书人，这才奇怪。”
她连着挑出几张递给曹野，都是这几年城中忽然消失的寒门子弟，大多中了院试，已是秀才，却在一夕之间忽然不见，事后有人说，他们都是在赶赴乡试的路上失踪的。
随着找出的相关记录越来越多，曹野心也跟着沉了下去。
虽说，楚州城中每年都有不少人在外出时忽然消失，但其中，出家人和读书人的占比却又有些太高了。
要知楚州地处偏僻，山高路远，寻常人只要兜里有几两银子，离开此地都会选择水路，绝不会冒着被野兽山匪袭击的风险走山路。
但偏偏，这些消失的人都并未在码头留下丝毫踪迹，换言之，便是那些赴省城赶考的秀才，竟也都是行山路离开的楚州。
这其中必然有蹊跷。
思索片刻，曹野忽然问：“勾娘你可有听说过，棱睁鬼？”
“棱睁鬼？”
勾娘从小习武，虽也看了一些诗书，但比起在屋子里看书，她还是更爱去院子里练剑。
她无奈道：“知道我不是读书的料子就别卖弄了，快说。”
曹野笑笑：“我只是忽然想起，小时我曾在我义弟裴深那里读到过一本闲书，记录了前朝楚州一代的祀鬼仪式……非要说的话，阿深可比我要博学，毕竟，我读书那是因为生病闲得慌，但阿深可是宁可不睡觉也要彻夜读书，要不，也不会年纪轻轻就把头发给熬白了。”
直到现在，曹野都还记得，裴深刚来曹家的那会儿，很少说话，除了上国子监，他大多数时候都闷在房里读书。
曹野一开始只当他是怕生，还去找过他几次，结果很快就发现，裴深确实是块读书的料子，看东西过目不忘，而且，还异常刻苦好学。
来曹家的前两年，裴深就将家里的藏书都读完了，有一回曹野打趣他一进了书库就像是耗子掉进粮仓，结果裴深却说，那是因为他小时候无书可读，就连识字都是在沙土地上，看着他爹一个字一个字写下来，硬生生学会的。
说起这些，裴深看上去总有些阴郁，而曹野也知他出身贫苦，父母早亡，只是因为八字与自己相合才被曹嵩选中，后来便也不再过问了。
曹野道：“那时，我与阿深经常交换书来看，有一回，阿深在国子监没回来，我便去他房里，意外发现了一本古书，颇对我的胃口，所以，我至今都记得那书上所记之事。”
传言，楚地有饿鬼名为棱睁，肚子生得奇大，偏偏嘴又细小如缝，故而只能吃些细小且精贵的肉类，比如，人的心肝。
楚州自古便颇为信巫，早在前朝时便已有人杀人祭鬼，而棱睁鬼因张不开嘴，对入口之物亦十分挑剔，最喜吃读书人和出家人，楚地有传言，称棱睁鬼吃一个读书人便可抵三个普通人，吃一个出家人则能抵两个普通人。
“听起来，这棱睁鬼比五通还该死。”
听完曹野的话，勾娘的脸色不禁冷了两分，俨然是对这些乡野陋习厌恶至极。
她冷冷道：“若真有此鬼胆敢出现在我面前，我定将它碎尸万段，拿来喂狗。”
显然，和勾娘这只麒麟相比，寻常煞神都不太够看。
曹野笑笑：“麒麟骨大人，消消气，要知这些鬼神之说说来说去，最后也都是人在捣鬼，读书人和出家人不过是个噱头，这两者都要外出赶考和化缘，方便下手，于是，养活了当地杀人剖肝的盗匪……这些人一环扣一环，谋的，都是利。”
勾娘想了想：“这么说你觉得这些人失踪和棱睁鬼有关系？”
“现在还不好说，但我有一种预感，楚州的天罗，恐怕早已死灰复燃。”
曹野脸色凝重。
纵使南天烛身为鬼童所经历的一切已经足够骇人听闻，但她所窥见的依然不过是天罗累累罪行中冰山一角。
当年，阮云夷平乱归来后，一开始什么都不肯和他说，后头抵不过曹野软磨硬泡，这才终于告诉他一些在楚州的见闻。
阮云夷曾说，光是在天罗地下找到的人尸就有将近百具，而这些人死相千奇百怪，甚至还有人嘴里含着自己的眼珠……这些祭品大多都是天罗在外掳掠而来，只是因为有当地的达官贵人出钱祀鬼，便有人要为此白白死去。
更不要说，后头这些凶徒去了别处，诸如离楚州只有几日车程的潭州，在那里，他们甚至还会吃孩子。
若是当年，那些天罗教徒并没有被斩尽杀绝……
忽然间，曹野深吸一口气。
“勾娘，你觉得有没有可能。”
他问：“那些被判官舌判死的人，都是真的该死？”