她愣了半晌，忙将碗捧过去。娘子的瓢一扣，咕嘟嘟热气的羹菜便落进碗里，香味直冲她天灵盖。
那是一顿再美味不过的佳肴。
自那之后，她的日子过得奇妙起来。
那位娘子时常与瓢同来。她来时有热腾腾的粥或饭菜；她不来时，里头隔三差五总抛出些怪模怪样的东西，好比絮了绵的窄褥子、长短不一的木板条、涂了桐油的纸伞，竟还有几双厚底的布鞋。她将一应琐碎都捡拾起来，在那一间后门的拐角，悄悄为自己搭了间小屋。虽比人家狗笼也不如，到底算是有了家。
就这么拉拉杂杂，在那娘子的院墙外住了下来，一住便是半年。
天光渐暖，日子好过了许多。她手上的冻疮结了疤，又褪了疤；身穿的是那屋里扔出来的衣裳，很合身，想来是里头那几位稍长的小娘子们穿不下的衣裙。屋里时常传出些丝竹之声，很是动听，她听得也很是快活。
直到一日，那娘子午时打着哈欠出来，没带着瓢，手里却抓着把瓜子，门口绣墩上一坐，眯着眼冲盹儿，嘴皮子却利索得很，一会儿，磕了一大把，末了瞧瞧“狗笼”里的她，唇角一挑，招招手，“来。”
她羞赧地挨过去，娘子捏着鼻子，给了她剩下的瓜子。
瓜子浸了糖，沁甜鲜美。那娘子瞧她又惊奇又喜欢的模样，开口问：“小乞儿，你有名姓没有？”
那是此生，折柳与她说的第一句话。
那时她噙着瓜子不敢咽，小声地吞吞吐吐回答有，叫李家丫头。
对方哈哈大笑，笑得眼泪都出来了，“李家丫头？什么破名儿！”
她忽觉着很羞惭，低了脑袋不说话。
娘子又问：“你家哪儿的？家大人怎么就扔了你在外头？”
她茫然摇头，并不懂这话。娘子再问：“你娘呢？”
“我娘睡了，被他们拉走了。”她老老实实回答。
娘子便不笑了，拿奇怪的眼神扫量她，半晌叹了一声，不再与她搭话，晒了会日头，便进去了。
她只以为是自己的话惹了娘子生气，胆战心惊的，好容易挨到傍晚，得了对方的晚食，憋红了脸，蚊子哼似的，“神仙娘娘，你莫气。”
娘子没说什么，又回了。半晌却旋身出来，擡高了下巴，有些傲慢的神气，“我叫折柳，甭瞎喊！”
自此，她便在心里暗暗将这位娘子从“神仙娘娘”换作了“折柳娘子”。
那时她不过五六岁，尚不懂什么是营生，只觉折柳娘子的日子过得热热闹闹，并心生了艳羡。她也歆羡那几个里头的小娘子，她们有吃有穿，识得字、学得琴。她们唤折柳“娘”。
做她家的女孩儿，想必是很好的事。只是她自有娘亲，不是折柳的孩儿。
成日成月，又过夏入了秋。
一日，折柳板着脸，给了她饭食，却开口：“李家丫头，你走吧。”
她慌了，捧着瓷碗，“走、走去哪里？”
“做女使、做养娘。我给你洗刷净了，再舍你套衣裳，往后别来了。”她语气硬梆梆的，有些恼怒，“我这处不养正经的女娘，你又不是我买来的，没得丢人现眼。过来！”
她直觉折柳是要将她“洗刷净”，再而要赶走，眼中射出了惶惑的恐惧，头一回不似只狗儿，教她一招便去，反退了一步，抿着嘴跑了。
后头传来折柳气冲冲的咒骂声。
……
翌日，秋光晴明。过了日午，她怏怏地回了，缩在折柳笑话过的“狗笼”里，只因无处可去，肚子又饿。
一个女孩儿出门来，瞧着要掀她撑伞的“屋顶”，手才伸，教她吓了一跳，冲里叫道：“娘，她还在呢！”
折柳抱怨着出了来，将眼眯着，透过晌午的日光瞧她，“又回来作甚？当真赶不走了……”
她目光凝住了，将女孩儿赶回屋，又将她死拖活拽从逼仄的阴影里掐了出来，寒着脸上下一打量。她在这目光下似无所遁形，提了提昨夜里失掉腰绳的裤子，从她手下挣出来。
折柳什么话也没问，却指着门里边，“进去。”
她给她洗了个大澡，从头至脚，换了四大桶水，将大小虱子乱窜的蓬发剪得干干净净，指甲缝里也不许留一点泥。虽动作粗鲁，却奇异地很轻柔，落在她身上，一毫儿不似昨夜里的人，教她难受。
折柳洗到她一年来长了些肉的大腿，咬着牙骂了一声，“下·贱的穷鬼！”
她一缩，折柳将她提溜回来，“不是骂你！”
折腾了一通，她万不敢信，今日竟交了天大的好运，整整齐齐地立在这一片方砖铺的院落里，穿了再洁净不过的衣裙鞋袜，虽光着的脑袋有些冷飕飕的。她捂着头，龇牙笑了起来。
折柳却很糟心，“你是什么都不晓得啊……”
她围着她，转了一圈，啧了几声。院儿里几个小娘子都围来瞧看，嘲笑她的秃脑袋。她们各个都俊俏可爱，玉娃娃似的。
“她真丑！”那个叫白露的女孩儿道。
“长开了不比你差。”折柳不耐地挥挥手，又将人通通赶进内院，“练琴去练琴去！”
折柳将她带进了一间尽是陈设的屋子，那些瓶、鼎、架、案瞧得她眼花缭乱。她被折柳按在一张椅上，那椅过分得宽大。
“你晓得我这处是做什么的？”折柳问。
她不安地坐在椅子里，摇摇头。
折柳嗤笑，“就是做你昨夜那种事的。”
她惊恐起来。折柳赶在她跳起来之前，又道：“好不到哪儿去，但总要好些——他们给钱，也能等得你大些。”
她战战兢兢问：“多、多大？”
折柳道：“十四……十五吧，我说了算。”
她一下又放了心，乖顺地缩在椅子里。折柳有一时面色很复杂，蹙起了弯弯的眉头，却更有一种令人自惭形秽的美丽。
“你无处可去，呆呆蠢蠢的，做人家养娘恐也难得。我在此间名声不好，也难将你付个正经人家。”她盘算着与她说话，仿佛对面是个与自己一般大小、而不是几岁大的娃娃，“我自可以收留你，只是也不养闲人。你入了我的门，便要随我操这一行营生。不光彩，也没名节，但总有饭吃。”
她便忽有些明白，自离了母亲身边，所遇的那些事，原来是“不光彩”的。
前者是不光彩、也没饭吃；如今是不光彩，却能填饱肚子。
于是，她努力做出大人的成熟，点头答应，“我愿的。”
折柳又叹了一声，想了更长的时间，想定了，便开口：“成，你姓李，我给你改个名儿。你今日起，便唤作秾李了。”
何彼秾矣，华如桃李。
她一般吃、一般穿、一般学、一般挨折柳的板子。
她与折柳一般，过上了不光彩、但有饭吃的日子，直到林江啸的人踹开青玉阁的大门，世界天翻地覆。】
吴览静静听她说完了过往，面有微微的不忍，三分醉意已心头褪去，说话十分冷静，“她并非全然为你。这些年来，你所能答报的也尽够了。如今各人四散，你何必非得与她在一条船上？做自己的事，不好么？”
“做什么？我因她而生，长在她手心里，她便是我的天。”秾李尽所能与他解释，但究其根本，其实连自个儿也不能解透，“好比一只兽——虎、熊，或恶犬，我长在它肚子里，吃的是它的血肉，它去哪儿，我便跟着去哪儿；它冲谁吠，我便憎恨谁。我不是自己的，我是它的。若有朝一日，它死了，或将我从它肚中剖出来，我也活不成。外头的天、地、风、水，我都不想要。我只想回到它肚腹里去。”
吴览默然。
“官人，求您帮我。”她道。
他有些无力，“我能帮你什么呢？”
秾李目视他的眼眸，看进他心里，一字一句：“您帮我，笼络天子一宵。”
他眸中终于有了震骇的神采，面色先涨得紫红，又变为铁青，将话从牙缝中挤出来：“你疯了不成！”
“成败与否，我总得一试。”她下了孤注一掷的决心，却更加冷静，“天子坐拥四海，多纳一个妇人，算不得什么。他若连这点随心所欲都不能，还称作什么帝王？倒是您，您口口声声愧对单将军，如今他有一线生机得活，您难道顾念男人的脸面，不愿为此事尽心么？”
吴览被她激得心内如针扎，酒菜再难下咽，所闻之事又太损人伦，豁然立起，又僵立了半晌，末了颓然应答：“你教我想想。我……我想想。”
秾李微低了低头，以答谢意，起身送他离去。
他消失在院口的背影有些气急败坏，匆匆逃窜似的。但秾李晓得，他会应允。
他是君子，君子如璧玉。白璧微瑕，他已为那一库的公用钱懊悔终身；单铮之事，又怎能不在他心中终日噬咬？他向单铮隐瞒了那半支玉笛，总也想有个法子，加以补救。
果然，不出所料，未至深夜，她才要睡下，外头女使传来回话：“官人说了，三日后是旬假休朝。他前一日将请官家赏临，望娘子早做准备，备晚食佳肴，以迎圣驾。”
他应下了。秾李吹熄了灯烛，独自安寝，睁眼望着昏黑床帐的顶，缓缓地叹息了一声，终于有了安心的笑意。