1865年的冬天（同治四年)比以往时候来得更冷一些。鹰嘴崖与灌河交汇处，一队太平军悄悄地潜伏在河岸边。
灌河冰面泛着幽蓝的光，贺静安蹲在冰窟旁，手中铁制冰钻（由长矛头改制而成）还滴着冰水。他将取出的冰芯举到月光下，冰晶折射出细碎的光斑，照见冰层中央那层暗褐色的杂质——三日前上游飘来的芦苇碎屑，被冻结在冰层深处，形成天然的“年轮”。“冰层因水流速度和温度差异，形成分层现象，这是灌河冰面的典型特征。”他低声自语。
“曾将军，您看这冰芯。”贺静安将冰芯递给曾水源，后者接过时，冰碴子顺着粗糙的指缝滑落，“最上层是新冻的薄冰，不过两寸；中间的青冰足有五寸厚，夹着芦苇碎屑，冻得瓷实；最下层的白冰是去年的老冰，估摸有三寸。”他忽然用冰钻轻敲冰面，空洞的回响惊起夜栖的水鸟，“若按老猎户的说法，五寸青冰能承两匹马，可这灌河水流急，冰层里夹着气泡——”
曾水源猛地将手中的石锁砸向冰面，“砰”的一声闷响，冰面蛛网般裂开细纹，却未完全破碎。他蹲下身子，用匕首撬起一块冰碴，放在嘴边呵气，白雾中隐约可见冰层内部的气泡结构：“萧军师说的没错，这冰层像千层饼，看似厚实，实则夹层多。得想个法子，既能测承重，又不被清妖察觉。”
贺静安忽然从腰间解下牛皮水囊，倒出半碗掺了铁屑的河水，泼在冰面上。铁屑在月光下泛着银芒，顺着冰层的纹路扩散，渐渐聚成几处光斑——那是冰层最薄弱的地方。“这是萧军师教的‘磁石探冰术’。”他摸出怀中的磁石，悬在冰面上方，铁屑竟随着磁石移动而轻轻震颤，“磁石能吸住铁屑，铁屑又顺着冰层裂缝聚集。若某处铁屑聚得密，便是冰下有空洞。”
曾水源点头，忽然指着远处的芦苇荡：“让弟兄们把浸过桐油的芦苇捆成筏子，压上石头，推到冰面中央。若芦苇筏沉了，说明冰层太薄；若能浮着，再往上加石头。”他顿了顿，又补充道：“每块石头要刻上斤两，回头把数据报给萧军师。”
子时三刻，十名太平军士卒推着芦苇筏向冰面中央行进。最前方的阿桂腰间缠着浸过虎骨油的麻绳，每走十步便用铁爪鞋在冰面刻下标记。忽然，冰面发出“咔嚓”声，阿桂猛地止步，回头喊道：“曾将军，冰裂了！”
曾水源立即啜唇发出鸟鸣，这声鸟鸣在寒夜中格外刺耳。阿桂等人迅速退到岸边，只见冰面中央的芦苇筏开始倾斜，石块滚落水中，溅起的水花瞬间结成冰碴。贺静安掏出怀中的温度计（由赖汉英改良的水银柱式），借着月光读数：“零下十二度，冰层本应更结实，可这灌河是活水，冰下暗流——”
“换马试试！”曾水源忽然想起什么，命人牵来两匹战马，在马掌上绑上木板以分散重量。战马刚踏上冰面，冰下便传来闷响，像有巨兽在蠕动。其中一匹马突然受惊，前蹄陷入冰窟，冰层轰然破裂，马身大半坠入河中。士兵们慌忙用套索将马拖回，湿漉漉的马鬃上结满冰棱。
贺静安望着河中漂浮的碎冰，忽然灵机一动，眼前浮现出讲习所里萧有和讲解浮力原理的画面，这让他顿时有了灵感。：“曾将军，我曾在讲习所听过一夜成城的故事，古人能用水冻冰筑城，咱们可以用‘冰筏法’。用水取冰，再把冰块凿成三寸厚的冰板，拼接成筏子，再在上面堆放石块。若冰筏能承载千斤而不碎，说明冰层足够承重。”他边说边用冰钻在冰面划出方格，“每块冰板长宽三尺，接缝处用雪水粘合，再浇上冷水冻实。”
曾水源颔首，立即下令：“我们连夜试制冰筏。另外，寻隐蔽处烧十锅热粥，弟兄们测冰时轮流喝，别冻坏了身子。”他忽然瞥见贺静安的手已冻得通红，解下自己的狐皮手套递去，“拿着，这是萧军师赏的，说能防冻疮。”
贺静安推辞：“末将皮糙肉厚，扛得住。”却见曾水源板起脸，只得接过手套，指尖触到手套内侧绣着的“圣兵”二字，心中一暖。
寅时，第一块冰筏制成。贺静安指挥士兵将冰筏推到冰面中央，又让人抬来两口装满鹅卵石的麻袋，每袋足有百斤。当第二袋粮食放上冰筏时，冰面突然发出“咯吱”声，冰筏边缘出现细密的裂纹。贺静安立即示意停止，取出随身携带的炭笔，在羊皮纸上记录：“冰筏承重：二百三十斤，冰裂于接缝处。”
曾水源看着记录，沉吟道：“咱们的破冰船每艘载重三百斤，若冰层只能承二百三十斤——”