秀英这几个月的变化，不是一天两天能看出来的。像螺壳上的刻痕，一刀一刀，每刀都很浅，但刻得多了，花纹就浮出来了。她刚来的时候握刻刀的手是抖的，第一条线刻歪了半毫米，咬着下唇用砂纸磨掉重来。现在她的手稳了，刀尖搁在螺壳上，食指放平，拇指顶住刀背，中指在线从刀尖流出来，不像刻的，像本来就长在螺壳上。
这天上午，秀英坐在秀兰家院子里教新来的徒弟小何刻边框。院子里晾着渔网，网眼上还挂着几片碎海藻，被风吹得轻轻晃。小何是建军介绍来的，二十出头，之前在镇上的缝纫社做过两年，手上有茧，但不是刻螺钿磨出来的那种茧——缝纫机的茧在指尖，刻螺钿的茧在指腹。她握刀的姿势不对，食指压得太重，刀尖刚碰到螺壳就滑开了，在螺壳上留下一道白印，没刻进去。
“食指放平，别压。”秀英把手覆在她手上，带着她走了一刀。她的手比秀兰的粗，骨节大，但覆在小何手上的时候很轻，刀尖在螺壳上留下一道浅浅的线，不直，但没滑。“力气从手腕走，不从手指走。你以前踩缝纫机是脚用力，手只是扶着。刻螺钿反过来——手用力，脚只是坐着。”
小何点了点头，自己试了一刀。刀尖滑了一下，线歪了。她咬着下唇，抬头看秀英。秀英把砂纸推过去。“磨掉，再来。我刚开始学的时候，刻三片废两片，秀兰姐的废料堆起来有这么高。”她用手比了个高度，小何看了一眼，接过砂纸，磨了两下，重新下刀。这次稳了些，线虽然还是不直，但没滑。秀英站在旁边看了一会儿，转身去拿自己的刻刀。
她现在每天上午教徒弟，下午刻自己的活。秀兰把专柜盒的订单匀了一部分给她独立做，这批货是送省城百货大楼的，品相要求高，每个盒子的花瓣弧度都要对得上。秀英刻完一个，拿起来对着光看了看——花瓣边缘有一处稍微厚了一点，不仔细看看不出来。她把盒子放下来，拿起砂纸把花瓣边缘轻轻磨了两下，磨完再对着光看，确认弧度跟样品一致，才放进成品堆里。她刻废的螺壳比以前少多了。最早的时候刻三片废两片，现在刻十片废不到一片。废片她都留着，装在木盒底层，有时候教徒弟就拿废片当示范。
“你看这片，”她拿起一片废料，翻过来让小何看底部的刻痕，“花瓣的弧度不对，不是手抖，是刀尖在转弯的时候提得太早了。转弯的时候刀不能提，一提就断。要一口气走过去，走到头再提。”她又拿起另一片，“这片边框的线歪了，不是力气不够，是呼吸没稳住。刻到一半憋了一口气，手就跟着胸口一起紧了。刻螺钿的时候呼吸要匀，跟踩缝纫机一样，节奏要对。”
小何接过废片，对着光仔细看了看，又放下来，重新拿起自己的刀。她深吸了一口气，把刀尖搁在螺壳上，慢慢走了一刀。线还是不太直，但转弯的地方没有断。
中午收工的时候，秀兰从屋里出来，把潮生放在竹床里。小家伙翻了个身，抓住拨浪鼓往嘴里塞，咬得鼓面湿了一片。秀兰走到桌边，拿起秀英上午刻的几个盒子，一个一个翻过来看底部。看完了，又拿起小何刻的那条线，用手指摸了一下。线虽然还有些生涩，但转弯处已经能看出用力的分寸了。秀兰点了点头。“小何手可以，再练一个月能刻边框。”
秀英把手套摘下来，叠好放在桌角。她看了看那堆成品盒，目光在其中两个盒子上停了一下——都是她上午刻的，花瓣弧度对得上，盒底收边也干净，挑不出毛病。“她学得快，就是怕废料。废一片螺壳心疼半天，我跟她说别心疼，我当初废的比她多。秀兰姐那时候教我的时候，废料堆了一抽屉，我每天回去都把废片翻出来看——看哪一刀走错了，记下来，第二天再刻的时候就不犯同样的错。”
秀兰把盒子放回成品堆里，心里忽然想起一件事。几个月前秀英刚来的时候，连握刀都要她手把手教，第一条线歪了半毫米，咬着下唇不肯吭声。现在秀英坐在她的位置上教别人——不是教理论，是教她自己犯过的错。那些废片她每一片都留着、每一片都翻来覆去地看过，所以她知道徒弟会在哪里卡住。“下午你别刻了，跟我去趟老周那边。下一批货的礼盒规格要改，我跟老周商量好了，以后专柜礼盒由我们统一配。你跟小何一起去，让她认认路，以后我不在的时候你能带她去进货。”
下午，秀英带着小何跟秀兰一起去镇上。老周的工艺品店在城西，两间门面，门口堆着几箱木盒和包装纸，纸箱上印着“周记工艺品”的字样。老周正蹲在店门口理货，手里攥着一把碎纸条，看见她们过来，站起来拍了拍手上的纸屑。“样品带来了？”
秀兰把新做的专柜盒样品递过去。老周接过来对着光看了看，用手指摸了一下花瓣边缘——梅花的弧度流畅，收边干净。他又翻开盒子底部的落款，抬头问秀兰哪几个是秀英独立做的。秀兰指了指其中两个。老周拿起来重新端详了一阵，说这两个盒子的收边手感跟上批比已经看不出差别了，又问秀英现在是不是独立带专柜的货。秀英点了点头。老周把盒子轻轻放下：“以后专柜盒的批次验收可以直接让秀英来，不用你每次都跑。”秀兰看了秀英一眼，没说话。秀英站在老周的柜台前，微微攥了攥手心——她听懂了，这不是客套，是把她当成了能签字的人。
“专柜那边的礼盒以后由你们统一配，我把礼盒规格给你们看一下。”老周从柜台色要求——绒布要深蓝色，和螺钿的底色呼应；内衬要夹一层薄海绵，防止运输途中磕碰；盒盖内侧要印一行小字“周记工艺品”，字体要端正。秀英接过纸从头到尾看了一遍。她看得很慢，每一个数字都默念了一遍。看到“薄海绵”这一行的时候，她抬起头，问了一句：“海绵的厚度有标准吗？太厚了盒盖合不上，太薄了不防震。”
老周看了她一眼，从柜台后面拿了一块海绵样品递给她。秀英接过去，用拇指和食指捏了一下，感受回弹的力度。她又把海绵放在礼盒样品的盒盖上，用手指压了压，看盒盖的合缝。“这块是三毫米的，够用。再厚一毫米就合不上了。不过这批木盒的合页比上批紧了一点，海绵裁的时候四边要再收窄半厘，不然合页那边会鼓起来。”老周又看了秀兰一眼。秀兰没有接话，只是低下头继续核对礼盒规格。