“草民看见了。有苏州口音的，有湖州口音的，还有几个操北方口音，是扬州来的盐商。”
周景昭的手指在案上轻轻叩了两下。“让他们看。看够了，自然会来找你谈。”
周禾安坐在一旁，自始至终没有插话，但乔安报出的每一个数字，他都用笔记录在随身携带的户部盐课档册抄本的空白处。
周乔亦没有记笔记，他只是坐在窗边，望着夜色中那条被暮色染暗的水渠，忽然想起工部海塘档案里那些被砍秃的山。他低下头，从怀中取出那卷从不离身的江南海塘图纸，在月光下展开又卷起。
隆裕三十二年十月二十，嘉兴。
那座临河的货栈在暮色中看起来与往日没有任何不同。郑掌柜在柜台后面拨着算盘，伙计们将一袋袋粮食从库房里扛出来，装上停在栈外码头的乌篷船。
徐殃的乌篷船是在天色全黑之后靠岸的。这一次她没有走前门，而是从货栈后方的隐蔽水道直接驶入了那座被仓库包围的船坞。船坞里没有点灯，艄公全凭多年走水道的经验将船稳稳靠在了栈桥边。女护卫先上了岸，手按短剑，目光在黑暗中扫过船坞的每一个角落，然后才回身伸出手。
徐殃扶着她的手上了岸。她今日穿了一身月白色的长衫，比上回去别院时更素净，衣料上几乎没有任何纹饰，只在袖口处绣了一朵极小的兰草。她的面容依然是那张平淡无奇的中年男人的脸，微黄的肤色，平淡的眉眼，薄薄的胡须。
郑掌柜亲自在船坞里候着，手里提着一盏遮光的油灯，灯焰压得极小，只够照亮脚下三尺。他看见徐殃上岸，立刻躬身，声音压得极低。
“三爷，人都到齐了。”
密室不大，两丈见方，四壁皆以青砖砌就。室中一张长案，案上铺着一幅江南水道图，图上用朱笔标注着十几处节点——从松江郡的华亭盐田，到嘉兴府的这座货栈，再到吴淞口的出海通道，每一处都标着极小的数字。
案边坐着三个人。上首是个五十余岁的清瘦老者，面容清癯，穿一身半旧的灰布袍子，正是秦二爷秦仲宣。左侧是个四十来岁的精悍汉子，颧骨高耸，双手骨节粗大，是暗朝血隼在江南的统领之一屈三。
右侧坐着一个三十余岁的妇人，面容寻常，穿一身靛蓝布衣，是水月庵的住持慧因。她面前放着一串紫檀念珠，念珠的母珠比寻常大了整整一圈。
徐殃走进密室，三人同时起身。秦仲宣躬身，屈三抱拳，慧因双手合十。徐殃在长案对面、背靠暗门的位置坐下了。女护卫站在她身后，短剑已从腰间解下，平放在膝上。
“华亭的雪花盐，今日在杭州卖了第五日。”徐殃的声音依然低沉温和，像丝绸拂过桌面，但丝绸底下那根极细的针，此刻露出了针尖，“乔安从华亭调了两万斤。每日五千斤，四个时辰售罄。”
秦仲宣将茶盏端起来，又放下了。“三爷，老朽让人去买了那雪花盐回来看。确实白，确实细，确实咸得纯正。晒盐之法不费一薪，盐本降了大半。更可怕的是，此法不需灶户。老盐工卢九公煮了四十年盐，如今蹲在盐田边晒太阳，一个人照看几十亩盐田。”
屈三的短刀在案上轻轻磕了一声。“秦二爷，晒盐法再厉害，盐田总在海边。海边的盐田，能产多少盐？”
秦仲宣没有回答，只是从袖中取出一页纸，放在案上。那是澄心斋刊印的《东周列国志》中的一页，上面有周景昭添的那句独白——“不忍，便是死。”