“寄信的是谁？”
“澄心斋追踪了信纸和墨迹。信纸是苏州产的竹纸，墨是徽墨，都是市面上最寻常的货色，查不到来源。但投信的方式暴露了寄信人——信是直接塞进沈宅门缝的，没有经过驿站。塞信的人对湖州沈宅的作息极熟悉，专挑门房换班的空当。沈宅的门房有一个是湖州本地人，在沈家做了十一年。澄心斋查了他的底，他的母亲姓屈。”
屈姓！血隼在江南的统领屈三，也姓屈。楚国的屈氏，是楚国王族的分支。屈三的人往沈季和门缝里塞匿名信，这是在逼沈季和站队——站暗朝，还是站宁王。
沈季和将庶弟沈鹤龄从族谱上除名，宁王却用了沈鹤龄做紫阳书院水利科助教。这笔账，沈季和自己心里翻来覆去算了无数遍。屈三替他翻出来，是想让他在“想要”和“恐惧”之间彻底倒向一边。
周景昭的手指在案上叩了一下：“暗朝在逼江南世家站队。那所谓“圣王”即将仙去，他们等不及了。”
陆望秋一直在旁边静静听着。她忽然开口：“王爷，他们等不及，我们也等不及了。但收网之前，要先打草惊蛇。草动了，蛇才会从洞里游出来。只有蛇游出来，咱们才知道洞有多深。”
周景昭点了点头，让徐破虏传令——召南中诸将赴杭州军议。飞鸽传书送往昆明、琉球、南中各军驻地。
隆裕三十二年腊月初一，赵烈和杨猛到了。
赵烈率领的陌刀军左营五千精锐，分批搭乘宁州商会的商船，从交州龙编港出发沿海路北上。商船挂的是骠国旗帜，船舱底层压着陌刀、重甲和墨衡新造的五十具钢木复合连弩。
五千人分作十批，每批五百人，从腊月初一到腊月二十陆续抵达杭州湾外海的一座无人沙洲。那座沙洲是周老铁的师兄钟老船工早年打鱼时发现的，退潮时露出水面，涨潮时淹没大半，寻常船只根本不往那里去。
沙洲上搭起了临时营寨，五千精锐便在海上冬雾的掩护下一批批集结，像一柄被潮水一寸寸推上岸的刀。
赵烈和杨猛是第一批到的。赵烈比六年前在南中时更黑更瘦，颧骨像两块被战火淬过的铁。他腰间那柄陌刀，刀背比寻常陌刀厚了一分，刀身上有两道极长的血槽，是他在战场上对砍时留下的缺口，他没有让人磨平，反而用磨刀石将缺口的边缘磨得更加锋利。
杨猛还是老样子，虎背熊腰，笑起来声如洪钟。他进别院时承宁正在院子里跑，他一把将承宁举起来扛在肩上，承宁便骑在他脖子上咯咯直笑。安歌站在廊下抱着木蝴蝶，细声细气地叫了一声“杨叔叔”。
杨猛便从怀里摸出一只南中带来的竹哨递给她，安歌接过，端端正正福了福身，然后低头吹了一下。竹哨发出一声清亮至极的鸣响，惊得石榴树上的幼鸟扑棱棱飞了起来，老鸟在枝头歪着脑袋往下看。