章宗义站在窗前，看着孙二彪蹲在地上瞄准远处的树枝，看着西边越来越厚的乌云，看着院子里的枣树被风吹得哗哗响。
风从西边刮过来，已经带上了雨腥味。
一些树叶子被风卷起来，在半空中打着旋，不知道要飘到哪里去，有的被风卷上了房顶，有的落进了墙角的水沟里。
远处的雷声又响了一声，比刚才近了一些，震得窗纸微微发颤。
老蔡忽然觉得这个小东家变了，变得更沉稳，更有主见了。
不是那种装出来的沉稳，是骨子里的，像一棵树，根扎得深了，就不怕风吹。
听庆礼说，他在西安可是和陕西巡抚、提督军门大人一起议过队伍上的事的，那些人可都是朝中的大员。
老蔡心里一热，把桌子上的地图摊开，仔细地给上面标注新发现的内容，铅笔在纸上“沙沙”地响，一笔一画，认认真真。
张桂平被困在金水沟的第七天，求救的消息才到了章宗义这里。
不是张桂平不想传递消息，是他的人被围得死死的，一直出不来。
金水沟那地方，沟深路险，岔沟纵横，土洞密布，进去容易出来难。
郎德胜的人把沟口一堵，沟顶一封，里面的人就是插翅也难飞。
张桂平派了三拨人突围报信。
前两拨都被打了回去，第三拨是个半大的小子，身子瘦小，从一条巴掌长的缝隙里硬挤出来的，浑身被刮得血肉模糊，跑到同州府的时候已经快虚脱了，一头栽倒在仁义客栈的门口，连喊门的力气都没有了。
客栈的伙计把他救起，老蔡把人带到章宗义面前的时候，那小子蹲在地上，嘴唇干裂得全是血口子，像干涸的河床，说话都不利索，说话的时候，手指哆嗦，一个劲儿地比划。
老蔡又给他灌了半碗水，他一把端起大口的喝，水从嘴角溢出来，顺着下巴往下淌，他哑着嗓子又着急地说：
“张大当家的……被困在金水沟……七天了……想让老爷救救他。”声音像砂纸磨木头，又干又涩。
章宗义正在院子里训练亲兵举枪，手臂悬在半空，纹丝不动。
听到这话，所有人的动作停了，像被人按下了暂停键。
随即，报信的小子慢慢讲了具体情况。
原来，郎德胜加强了大庆关的巡查缉私，张桂平把盐从山西接下来，根本不敢进大庆关，只能在黄河北边找了个地方靠岸，于是选择金水沟，设立了新的私盐据点。
没想到，还是被郎德胜盯上了，而且还给堵在了沟里。
好在沟里地形复杂、山洞密布，郎德胜进攻了几次，折损了不少人手，就采取了围困的策略，断水断粮，只等张桂平弹尽粮绝、自行瓦解。
张桂平也不是没准备，他早在沟底暗藏了粮食，并引了泉水，才勉强撑着，但也是人员伤亡，已经快弹尽粮绝了，再撑不过几日。
他没有办法，就一直派人出来向章宗义求救。
金水沟，章宗义知道那个地方。
那是朝邑北边的一条大沟，都快到合阳境界了。
南北走向，沟深数十丈，沟内岔沟如蛛网，土洞如蜂窝，植被茂密得连阳光都透不下去。
当年陕西回乱的时候就是百姓避乱藏身之所，官军搜了半月也清理不干净。
前两年他跑镖的时候，路过附近，还在沟口看了几眼，沟口窄得只容两辆骡车并排通过，两边是陡峭的土崖，崖顶上长满了酸枣丛，密密麻麻的，像一道天然的屏障。
张桂平把盐窝子设在那里，本来是看中了它的隐蔽性——但他没想到，隐蔽是把双刃剑，能藏人，也能困人。