妍贵嫔抬眼看她，目光清凌凌的，“张侍讲老母病重，是事实。他欠户部银子，也是事实。我不过是让户部的人，早些去催催账罢了。他心烦意乱，告假回家，与我有何相干？”
金桂心头一凛，连忙垂首：“主子思虑周全，是奴婢多嘴了。”
妍贵嫔没有再说话，只对着镜子，一点一点匀着面脂，动作轻柔而仔细，像是在做一件极精细的绣活。
她不能生，便要让江昭容的儿子，也生不出任何指望。
窗外夜色渐浓，韵光殿的灯火一盏盏熄下去，只剩正殿一点微光，映着窗前那道纤细的身影，许久未动。
次日一早，金桂便出了韵光殿，借着去内务府领份例的由头，绕道去了浣衣局后头一条僻静夹道。
那里早已站着个不起眼的中年太监，穿着内务府的灰蓝袍子，面容寻常，扔进人堆里便找不见。
此人姓刘，在内务府管着文书档册，最是消息灵通，也最是嘴紧——当然，是对出得起价的人嘴紧。
金桂递过去一只荷包，里头装着几颗金瓜子，不多，却足够买一条消息。
“刘公公，想打听个人。翰林院那位张侍讲，近来可有什么难处？”
刘公公不动声色接过荷包，掂了掂分量，揣进袖中，低声道：“张侍讲？有。他老娘病了小半年，药钱流水一样花出去，去年修屋子还借了户部的官银，如今利滚利，压得他喘不过气。前几日听说户部那边催得紧，他正四处告贷呢。”
金桂点了点头，又问：“他这差事，若是告假，可有人顶替？”
“顶替？”
刘公公嗤笑一声，“翰林院清贵是清贵，穷也是真穷。给皇子授课的差事，多少人盯着呢。他若告假，少不得有人抢着替。至于替的人教得好不好——”
他意味深长地笑了笑，没有往下说。
金桂懂了。她又递过去一只荷包：“刘公公，户部那边催账的人，能不能……催得再紧些？也不必太急，只让他觉着喘不过气，不得不告假回家便是。”
刘公公接过荷包，目光闪了闪，随即笑道：“姑娘放心，催账这种事，户部的人最是拿手。不过是早几日晚几日的事，不值什么。”
金桂满意地点了点头，又叮嘱一句：“此事与韵光殿无关，刘公公心里有数。”
“自然自然，”刘公公连声应道，“我什么都不知道，不过是替户部传句话罢了。”
两人各自散去，夹道里重新安静下来，只剩几片枯叶被风卷着，簌簌滚过青砖。
两日后，翰林院张侍讲递了告假折子，说是老母病重，需回乡侍疾，恳请停职三月。
折子送到乾清宫，姜止樾批了个“准”字，又吩咐康意：“另选一人，暂替张侍讲给三皇子授课。”
康意应了，转身去翰林院挑人。挑来挑去，挑中了一位姓周的编修，年纪尚轻，学问中规中矩，胜在老实本分、不惹是非。
康意想着，不过是暂代几个月，不必大动干戈，便定了此人。
消息传到明光殿时，江昭容正看着三皇子写字。冬水低声禀报完，她手中的茶盏微微一顿，随即若无其事地放下。
“张侍讲告假？他母亲病重的事，本宫倒是听他说过一两回。”
她沉吟片刻，“新来的周编修，可曾给皇子授过课？”
冬水摇头：“不曾。听说是翰林院的编修，年纪不大，学问……也说不上顶好。”
江昭容沉默了一会儿，目光落在三皇子端正的小楷上，轻声道：“去打听打听，这位周编修，是谁举荐的。还有——张侍讲告假，是凑巧，还是有人催了他什么。”
冬水一怔：“娘娘是怀疑……”
“不是怀疑，是谨慎。”
江昭容淡淡打断她，“本宫如今在宫里，如履薄冰，每一步都马虎不得。去吧，打听仔细些，别叫人察觉。”
冬水连忙应了，转身出去。江昭容坐在窗边，望着院中那株渐渐凋零的石榴树，眼底一片沉凉。
她想起皇后那日的话——“有人盼着你闹，盼着你争，盼着你跟瑾妃对上。”
可如今看来，有人盼的，不止是让她闹。有人盼的，是让她儿子的前程，无声无息地黯淡下去。
她垂眸，看着三皇子稚嫩的脸庞，心头那根弦，绷得更紧了。