乾清宫外，太监远远看见他便扯开嗓子要通报。朱棣摆了摆手，示意不必，自己推开了殿门。
殿内，烛火通明。
朱元璋坐在龙椅上，面前摊着一份巨大的地图。
地图上，四大王朝的疆域被朱笔圈出了无数个圈，每一个圈旁边都密密麻麻地写着批注。
他听见脚步声，抬起头。
父子二人四目相对，谁都没有先开口。
朱元璋看着朱棣满身的风尘，看着他那张被塞外风沙磨出了棱角的脸，沉默了片刻，然后开口了：“回来了？”
“回来了。”朱棣的声音沙哑，大步走到朱元璋面前，单膝跪地，“儿臣叩见父皇！”
朱元璋站起身，双手把朱棣扶起来。他的手很有力，骨节粗大，指腹满是老茧……那是从要饭花子一路杀到皇帝的手。
“你瘦了。”朱元璋打量着他，“也黑了。塞外那地方，不是人待的。”
朱棣咧嘴一笑：“待得惯。儿臣在那边建了三座城，蓝玉管民政，常遇春管练兵。草原上的部落也都消停了……按父皇的旨意，拆成了几百个小部落，互市一通，他们现在离了大明的铁器和茶叶就活不下去。”
朱元璋点了点头，指了指旁边的椅子：“坐下说。”
朱棣坐下，接过太监递来的茶，一仰脖灌了下去。茶是凉的，他也没在意，抹了一把嘴便开口道：“父皇，四国混战的事，儿臣在路上都想过了。”
朱元璋的眼睛眯了起来：“怎么想的？”
朱棣放下茶碗，目光落在地图上：“大唐、大明、大秦、大乾。四国之中，大唐最强，咱们大明排第二。”
朱元璋点了点头，没有反驳。
朱棣继续道：“大乾虽然弱，可他们刚灭了大汉，兵锋正盛。吕布、典韦、孙策、张辽，这些人都不是省油的灯。”
“而且他们粮草充足，人口稠密，真要打起来，也不是软柿子。”
他顿了顿，声音压低了些：“可大乾有一个致命的弱点……他们的位置太差了。东边是咱们，北边是大唐，西边是大秦。四国混战一旦开打，他们第一个要面对的就是两面夹击。”
朱元璋的眼睛亮了一下：“继续说。”
朱棣的手指在地图上画了一道线：“所以张休一定会找秦人结盟，让大秦替他牵制大唐，好让他腾出手来对付咱们。”
“父皇，儿臣听说大乾的右相张仪已经去了咸阳……如果没猜错的话，他们现在应该已经谈妥了。”
朱元璋的嘴角勾起一抹冷笑：“谈妥了又怎么样？嬴政不是傻子，不会替张休白打工。”
“大乾和大秦就算结了盟，也是各自心怀鬼胎。张休想用大秦牵制大唐，嬴政也在想用大乾牵制咱们。他们互相利用，反倒给了咱们喘息的机会。”
朱棣点头：“父皇说得对。四国混战，比的不仅是兵力，更是国力。”“咱们大明现在的国力，虽然比不上大唐，但比大秦和大乾都强。”“如果这五年里四国相安无事，各自休养生息，五年之后被抹去的，只能是大秦或者大乾。因为他们的国力底子，拼不过咱们和大唐。”
他顿了顿，一字一顿：“所以，咱们大明……不能当第一个打破平静的势力。”
朱元璋沉默了很久。
然后他站起身，走到地图前，双手撑在桌案上，低头看着那片被朱笔标注得密密麻麻的疆域。烛火噼噼啪啪地燃着，把他的影子拉得老长。
“你说得对。”朱元璋终于开口了，声音沙哑却透着冷意，“大明不是怕打仗。”
“大明是不打没必要的仗！五年之后，国力最弱的一国被抹杀……”
“那就让他们去争倒数第一，咱们大明，要做的是稳住第二位，争取第一位。谁能坐收渔利，谁才是最后的赢家。”
他转过身，看着朱棣：“所以这五年，咱们大明要做几件事。”
朱棣站起身，抱拳道：“父皇请吩咐。”