暗红色的岩石被地底岩浆烤得发烫，踩在上面能感受到源源不断的热浪向上蒸腾，连空气中都弥漫着刺鼻的硫磺味。徐焕四人穿着隔热斗篷，服下的冰镇灵液在体内形成的清凉屏障正逐渐减弱，裸露在外的皮肤已能感受到明显的灼痛感。
“前面有片岩台，我们去那里暂歇片刻，补充一下冰镇灵液。”徐焕抬手指向不远处一块相对平整的黑色岩石台，那里恰好处于两道山缝之间，能勉强遮挡部分热流。
就在四人加快脚步靠近岩台时，一道洪亮的呼喊声突然从岩台后方传来，带着浓郁的金属质感：“喂！那边的人类修士，停下脚步！”
洛风瞬间握紧深海冰晶法杖，水系灵力在掌心凝聚，警惕地望向声音来源。赵磊则直接挡在苏晴身前，重剑出鞘，寒芒在赤红的环境中一闪而过。徐焕示意众人保持冷静，灵识悄然扩散出去，却只探查到一道粗壮的身影，并未感受到强烈的敌意。
岩台后方的身影缓缓走出，竟是一位身高不足五尺的矮人。他头戴镶嵌着暗红色宝石的铁盔，身上穿着布满划痕的鳞甲，裸露的手臂肌肉虬结，皮肤呈深褐色，仿佛被岩浆淬炼过一般。最引人注目的是他背后背着的一柄巨大的开山斧，斧刃闪烁着寒光，斧柄上刻满了古朴的符文，腰间还挂着一个鼓鼓囊囊的皮质背包，以及数把大小不一的凿子和锤子。
“别紧张别紧张！”矮人摆了摆手，步伐稳健地走上前来，他的脚掌踩在滚烫的岩石上，竟似毫无所觉，“我可不是什么追兵，只是个热爱探险的矮人罢了，名字叫巴林?石足，你们可以叫我巴林。”
巴林的目光扫过四人身上的隔热斗篷，眼中闪过一丝赞许：“不错不错，居然能弄到冰蚕丝混幽冥晶矿织成的斗篷，看来你们也是冲着那座古老熔炉来的？”
徐焕见对方没有敌意，且直接点出了熔炉的存在，心中微动，缓缓收起灵识：“阁下怎么确定我们的目标是古老熔炉？”
“哈哈！”巴林爽朗地大笑起来，声音震得周围的岩石碎屑簌簌掉落，“这片鬼地方除了那座炎皇留下的熔炉，还有什么值得探险的？我追踪这熔炉的踪迹已经三年了，从北境的火山群一直追到这里，对周围的环境可比你们熟悉多了。”他拍了拍背后的开山斧，“而且刚才我已经看到三波人朝着熔炉方向去了，有金鳞商会的狗腿子，还有几个暗系修士，个个都来者不善。”
苏晴心中一凛，连忙问道：“你知道他们的实力如何？还有多少人在后面？”
“金鳞商会来了六个修士，领头的是个灵王级别的家伙，擅长使用火焰法器，跟这熔炉的环境倒是契合。”巴林掰着粗壮的手指说道，“暗系修士只有三个，但个个行踪诡秘，刚才我远远看到他们布置了暗系陷阱，估计是想坐收渔翁之利。至于后面还有没有其他人，就不好说了，毕竟炎皇熔炉的传说诱惑力太大，谁不想得到里面的神器材料呢？”
徐焕眉头微皱，原本以为只有他们盯上了熔炉，没想到竟有这么多势力插手。金鳞商会的灵王级修士已经是不小的威胁，再加上暗系修士的陷阱，仅凭他们四人，想要在众多竞争者中脱颖而出，难度无疑大大增加。
巴林似乎看穿了徐焕的心思，眼中闪过一丝狡黠：“我看你们小队实力不错，分工也挺明确，有防御、有输出、还有懂古籍的智者。不过双拳难敌四手，那些家伙可都是成群结队的。”他话锋一转，语气变得郑重起来，“不如我们组队如何？我是矮人部落的正式战士，精通上古锻造术和禁制破解，对高温环境更是免疫。我还知道一条通往熔炉核心区域的密道，能避开大部分陷阱，咱们联手，得到神器材料后按劳分配，怎么样？”
赵磊有些犹豫：“我们凭什么相信你？万一你是想利用我们挡灾呢？”
巴林闻言，当即从腰间的背包里掏出一块巴掌大小的黑色矿石，矿石表面泛着淡淡的红光，散发着与地图上相似的火属性能量：“这是炎核石，只有靠近炎皇熔炉百里范围内才能找到，是破解熔炉外层禁制的关键材料。”他又拿出一张残破的兽皮地图，上面画着密密麻麻的线条，“这是我三年来绘制的路线图，标注了沿途的所有陷阱和安全区域，比你们手中的残缺地图详细多了。”
洛风接过炎核石，指尖感受到一股精纯的火属性能量，与地图上炎髓精金的波动隐隐呼应，不由得点头道：“这炎核石确实是真品，而且他的地图上标注的陷阱位置，和我刚才灵识探查发现的能量异常区域完全吻合。”
苏晴仔细查看了巴林的路线图，发现上面不仅标注了陷阱，还详细记录了不同区域的温度变化和灵力波动情况，甚至有应对高温环境的特殊法门，显然是经过长期探索才绘制而成的：“巴林先生的地图很专业，而且矮人族向来以诚实守信着称，尤其是正式战士，不会轻易违背承诺。”
徐焕沉吟片刻，心中迅速权衡起来。巴林的加入确实能弥补小队的诸多短板，他精通禁制破解和锻造术，对熔炉的了解更是远超众人，那条密道更是能让他们在竞争中占据先机。虽然与陌生人组队存在一定风险，但眼下的情况，单打独斗恐怕很难成功，甚至可能遭遇不测。