仲春的风裹着沁芳池的清润水汽，漫过整座依山傍水的别院，将半里连绵的桃林吹得如云霞翻涌，绯色花瓣簌簌如雨，混着岸边菖蒲与新草的清气，漫得满院都是温柔又鲜活的春息。
沁芳别院不似东宫的庄严肃穆，处处透着清雅疏朗的巧思。入目便是两排盛放的垂丝海棠，粉白花瓣垂落如璎珞，顺着青石板路铺展开来，尽头便是开阔的主会场——一座临池而建的敞轩，坐北朝南，轩顶以半透明的琉璃瓦铺就，既兜住了春日融融的暖光，又挡住了晨间料峭的晨风。敞轩前的暖棚顺着池岸蜿蜒延伸，两侧按品阶高低，分设了梨花木案几，案上不似寻常宴会那般堆满珍馐美馔，只一碟酥软清甜的桃花酥，一盏冰过的梅子饮，旁侧竟齐齐摆着一套精致的文房四宝，素白的宣纸上压着一枚小巧的青田石印，阴刻着“清芷”二字，笔意清隽。
暖棚四角的秘色青瓷大瓶里，斜斜插着带露的桃枝，绯色花瓣不时落在光洁的楠木地板上，混着鎏金铜炉里飘出的清苦柏子香，将满室的珠翠叮当、衣袂窸窣，都衬得柔和了几分。
此时敞轩西侧的偏厅里，正传来几声温和的笑语。
王子卿斜倚在铺着石青色云纹软垫的玫瑰椅上，指尖漫不经心地拂过茶盏冰润的边缘。她今日未穿繁复的储妃朝服，只着一袭浅杏色暗绣兰草纹的交领长裙，料子是江南织造府专供的流云纱，风过处衣袂如流泉漾动，泛着极淡的珠光，不张扬，却自带着压得住场的雍容，走动时裙摆只微微拂动，不见半分轻浮，只余一身洗尽铅华的清贵气度。
妆容是极干净的黛眉，眉峰微微扬起，不锐不厉，却自带不怒自威的气度；眼尾轻轻上挑，眸光清亮深邃，眉心点半朵赤金粉晕的牡丹钿，不喧宾夺主，却恰好衬得她眼波流转间，既盛着春日晴光的温柔，又藏着不容置喙的坚定。唇上只点了一层薄而匀的豆沙色口脂，不艳不妖，却衬得她面若皎月，风骨天成。发间只环了一圈新摘的粉润垂丝海棠，花瓣上还凝着晨露，配一对圆润饱满、毫无瑕疵的东珠耳坠，除此之外再无多余首饰，偏偏那一身从容风骨，抬眼间便压得满室珠翠都失了光华。
对面坐着的，是刚到的大皇子妃薛氏与二皇子妃宋氏。
大皇子妃薛氏身着月白色云雾绫褙子，面料是苏州专供的极品暗纹绫，走动时衣料上似有流云漫过，内搭同色交领袄裙，裙摆只在裙门处绣了几枝素净的玉兰花。头上簪一套羊脂白玉雕玉兰花簪，不多不少六支，正合宗室长媳的规制本分，半点不逾矩。她眉眼端庄温和，性子沉稳持重，此刻正捧着茶盏，轻声开口，语气里满是真切的赞许：“太子妃这别院布置得真是妥帖熨帖，方才臣妇进来，见沿路的侍女进退有度，不疾不徐，既无怠慢，也无半分仗势的倨傲，倒比往日那些宗室宴会，少了许多刻板拘束，多了几分自在。”
二皇子妃宋氏性子温婉通透，眉眼间带着几分初为人母的慈和，一身浅碧色暗绣迎春花纹的齐胸襦裙，配同色系圆领对襟小褙子，领口袖缘绣着细碎的迎春花纹，腰间垂着同色宫绦，坠着小小的碧玺佩。头上只斜簪了两支银镀金嵌碎碧玺的桃花簪，耳坠是一对圆润的南红珠，衬得她肤色莹白，眉眼清亮。闻言立刻笑着接话，语气轻快却不张扬：“长嫂说的极是。往日那些宴会，不是拘在深宅里比穿戴、论家世，便是听老诰命们讲三从四德的规矩，闷得人胸口发紧。还是娘娘这里好，一进门便闻见满院的桃花香，抬眼就是漫山的绯色春光，连心里都跟着敞亮了。”
王子卿闻言，眼底漾开一抹浅淡的笑意，抬手亲自给二人添了温热的桃花茶，语气温和却带着几分不容错辨的认真：“我今日办这场宴，本就不是为了那些虚礼排场。京中这些夫人、贵女，一辈子拘在后宅的四方院墙里，被规矩捆着，被世俗眼光盯着，难得有个能松快松快、不用拘着性子的地方。”
二皇子妃眼睛一亮，忍不住凑近了些，压着声音好奇道：“臣妇听说，子卿今日不止是办踏青宴，还有别的要事？”
王子卿微微颔首，指尖轻轻叩了叩桌面，正待开口，门外的侍女便躬身进来，垂首禀报，说各位贵女、命妇已全部到齐，在敞轩外候着了。她便收了话头，起身理了理裙摆，语气平静：“走吧，我们出去再说。”
三人并肩步入主会场，王子卿在正中的紫檀木主位落座，大皇子妃与二皇子妃分坐两侧。随着赞礼侍女一声清亮的“参拜”，满场近百位贵女、命妇齐齐起身，按品阶依次上前敛衽行礼，山呼“太子妃娘娘千岁千岁千千岁”。衣袂拂动间，满场寂静，唯有整齐的行礼声，庄重却不压抑，没有半分寻常参拜里的谄媚与惶恐。
“免礼，诸位都坐吧。”王子卿抬手，声音清越平稳，像春日里的溪流，稳稳地落在暖棚的每一个角落。
待众人落座，她缓缓起身，立在主位前。满场瞬间安静下来，所有的目光都落在她的身上，有恭敬，有好奇，也有几分揣度与不安。
王子卿的目光缓缓扫过全场，从端坐上位、神情肃穆的一品诰命，到角落里缩着身子、拘谨不安的低品阶命妇，再到满眼鲜活、对周遭充满好奇的世家贵女，缓缓开口，字字清晰，掷地有声：
“今日请诸位夫人、贵女驾临沁芳别院，一来是仲春景好，桃林盛放，请大家来踏青赏春，卸下一身规矩束缚，痛痛快快松快一日；二来，是有一桩关乎你我女子终身的要事，想当着诸位的面，说个清楚。”
她顿了顿，迎着众人各异的目光，语气里多了几分真切的动容：“自我嫁入东宫，入了这京中后宅，见了太多事，也听了太多话。世人常说‘女子无才便是德’，说我们女子的本分，便是相夫教子，打理后宅，守着一方院墙，一辈子围着丈夫、孩子转。稍有出格，便是不守妇道，便是失了本分。”