时序流转，盛夏渐深，王子卿已身怀六月身孕，此番是双生胎，腹部隆起的弧度远胜寻常孕妇，行动间略显迟缓，却丝毫无损周身的太子妃清贵气度。她孕期不喜繁复妆饰，一身装扮素雅端庄又合礼制：身着浅杏色暗纹杭绫高腰襦裙，外罩一层薄如蝉翼的月白色软纱褙子，裙身与褙子边角，绣着两株并蒂浅荷，暗合腹中双胎，针脚细密温婉；腰间系着暖墨玉缀珍珠禁步，玉质温润养胎，步履轻缓时，珍珠相撞发出细碎清响，既稳住了她笨重的身形，又添了几分温婉气韵。鬓边仅簪一支太子亲赠的羊脂玉衔珠凤簪，凤首小巧内敛，无半点金钗珠翠的张扬，愈发衬得她肌肤莹润如玉，眉如远山含黛，唇点浅绛胭脂，眉眼间带着孕期独有的柔和光晕，唯有眼底深处，藏着一抹清冽难掩的锋芒，沉静而有力量。
因双胎身孕身子沉重，早朝需长时间肃立丹陛之下，久站极易动了胎气，她便依礼制亲赴御前请旨，缩减上朝频次，每月仅月初一日入朝参议，其余时日便在东宫静养，一边安养胎气，一边暗中兼顾朝堂诸事，分毫未曾懈怠。
年前的边关烽烟，至今仍是大周朝野心头的一道疤。大燕王朝趁新春佳节、朝野欢庆之时，悍然撕毁两国盟约，举兵进犯边境，阖家团圆的新年里，战火骤然燃起，边关告急文书雪片般飞入京城。驻守边关数十载的主将袁清穆仓促应战，加之大燕军队蓄谋已久、来势汹汹，接连失守三座重镇城池，边关将士伤亡惨重。骁骑大将军袁清穆，率部拼死抵抗，浴血鏖战数日，最终寡不敌众，马革裹尸，战死沙场，用性命守住了武将最后的气节。
噩耗传至京城，朝野震动。二皇子肖怀帧当即披甲出列，当庭请命奔赴边关，收复失地。数月浴血征战，他虽未能即刻夺回失陷的三座城池，却硬生生稳住了边关防线，阻住了大燕铁骑南下的脚步，激战之中自身也身负重伤。大燕军队久攻不下、粮草耗尽，只得暂时偃旗息鼓。皇帝肖以安当即下旨，命二皇子先行回京养伤，再从朝堂遴选能征善战的大将，率军出征收复失地。
溽暑未尽的热风卷着宫墙槐叶碎影，沉沉撞在宣政殿朱红重檐、鎏金铜瓦上，闷声呜咽，反将殿内气压压得愈发沉滞。殿内九根蟠龙金柱直插穹顶，柱身鎏金鳞纹在清冷天光下泛着慑人寒芒，三足鎏金铜鹤香炉内，龙涎香青烟袅袅凝雾，漫过文武百官的肩头，逼得众人连呼吸都放得轻浅。金砖地面光润如镜，映得文臣锦袍上的禽鸟补子、武将铠甲上的猛兽纹饰愈发森严，百官按品阶肃立丹陛左右，垂首屏息，静候边关浴血归来的二皇子，道出三城屠灭的血泪始末。
不多时，沉重靴声伴着甲叶摩擦的钝响由远及近，二皇子肖怀帧大步踏入殿中。一身玄色锻铁明光铠，甲片经边关风沙磨砺泛着暗哑冷光，胸肩处划痕纵横交错，肩甲吞兽唇边凝着半干的暗褐血痂，战袍下摆被泥泞浸得发硬，边角沾着发黑的血渍与沙砾，满身皆是沙场奔袭的狼狈。他面色苍白如纸，唇瓣干裂起皮翻着白屑，下颌青茬杂乱丛生，眼底猩红密布、眼窝深陷，连日征战的疲惫与锥心悲愤刻满眉骨，可脊背依旧如边关苍松般挺直，甲胄风尘难掩一身铁血风骨。行至殿中，他撩甲单膝跪地，玄铁护膝重重撞在金砖上，发出震耳闷响，声音嘶哑如砂纸磨石，字字泣血，尽合皇子朝堂奏对之礼：“启禀父皇！大燕贼子泯灭天良，破我三城后纵兵屠戮，老弱妇孺无一幸免，方圆百里白骨露野，断无人烟烟火！儿臣率部拼死抵御，堪堪拦下燕军铁骑，然麾下将士伤亡惨重，尸骨填途；粮草军械皆已耗尽，兵疲马乏，实在无力即刻收复失地。此番失地丧师，皆因儿臣御敌无方，未能护好边关百姓，有负父皇重托，恳请陛下依军法治罪，儿臣甘领无辞！”
他垂首跪地，指节死死攥起，心底翻涌着无尽悲愤与无力。沙场厮杀月余，亲眼看着麾下将士一个个倒在血泊里，他虽未亲眼见袁清穆战死，却听闻这位驻守边关十余载的大将，为守城门身中数刀、浴血捐躯，一生赤胆忠心，竟要落得身后非议的下场。他隐约察觉朝中有人借战事发难，可刚经苦战、身心俱疲，竟无力提前为这位战死的将领辩驳半句。纵有千般心绪，也只能垂首静待圣裁，一言不发。
此言一出，满殿文武无不神色凄然，边关战乱的苍凉与百姓罹难的悲戚，瞬间笼罩整个宣政殿，压得人喘不过气。不少文臣扼腕叹息，眼眶泛红，心系天下苍生；武将们更是攥紧双拳，指节泛白，感同身受着边关战事的惨烈，心头满是家国之痛与对敌军的愤恨。
可这份满朝悲戚尚未彻底蔓延开来，文官队列中，一道月白色身影便骤然踏出文官队列，撕破殿内死寂。来人正是已故袁国公独子、袁家嫡世子袁承宇，身着月白色云纹暗花织锦世子朝服，衣缘滚银线缠枝莲纹，腰束镂空镶金羊脂玉带，带悬银鎏金獬豸玉佩，头戴和田羊脂玉透雕莲纹束发冠，赤金镶玉簪横贯发丝，鬓发梳得一丝不苟。他年约三十五六、浓眉大眼、四方脸，看似沉着温润的世家翁，可垂在身侧的双手死死攥紧，指节泛白，眼底翻涌的急切与赤裸裸的贪婪，如同暗流般藏不住，那是对袁家军兵权的垂涎，对朝堂权势的渴求，全然掩不住。
他快步跪至殿中，俯身重重叩首，额头几乎贴紧地面，随即仰头痛哭，哭声凄厉哀婉，捶胸顿足，表演得痛彻心扉，仿佛满心皆是家国之痛、义兄之殇。