黑水城位于南疆东部边缘，毗邻一片广袤的、终年被灰绿色毒瘴笼罩的丘陵地带——瘴云谷。此地盛产几种特殊的毒草和瘴气结晶，是炼制某些毒药、瘴符的低阶材料来源，故而吸引了不少散修和小家族在此讨生活，逐渐形成了黑水城这个不算繁华但五脏俱全的散修聚居点。
此刻，黑水城的气氛却如同压城的乌云，沉重而惶恐。城门处守卫森严，人人面带忧色，望向西面那片如今翻滚得格外剧烈的灰绿毒瘴，眼神中充满恐惧。
姜晚一行在那队修士的带领下，马不停蹄，于两日后抵达黑水城外。
“仙子，孙前辈，炎烈道友，前面就是我黑水城。”领头的清瘦老者，自称姓韩，是城中韩家的管事，指着那座以黑褐色巨石垒砌、笼罩在一层淡淡灵光护罩下的城池，介绍道，“为防毒瘴和妖藤蔓延，城主已开启护城大阵，只留东西两门出入，且需严格检查。”
他话音刚落，城门处便传来一阵骚动和呵斥声。只见几名穿着赤红镶黑边劲装的修士，正与城门守卫争执，态度倨傲。
“是离火仙宗的人！”韩管事脸色微变，“他们怎么来了？”
姜晚目光扫过，认出了其中一人，正是之前在地鸣谷外有过一面之缘的赵炎。不过此刻赵炎并非领头，而是恭敬地站在一名身穿赤红锦袍、面容俊朗但眉宇间带着一丝阴柔之气的青年身后。那青年气息内敛，赫然是金丹大圆满修为，比赵炎高出不少。
“纪师兄，这黑水城真是穷酸破落，连个像样的护城阵法都没有，还搞什么入城检查，真是麻烦。”赵炎身旁一名弟子抱怨道。
那被称作“纪师兄”的锦袍青年，嘴角带着若有若无的笑意，淡淡道：“毕竟是边陲小城，资源有限。我等奉宗门之命，前来调查此地异变，顺便看看有无魔道余孽作祟，他们紧张些也是常理。”话虽如此，他眼神中的轻慢却显而易见。
守城的是一名黑脸壮汉，有筑基后期修为，此刻脸色难看，却强忍着怒气：“纪公子，入城检查是城主定下的规矩，为防止被妖藤邪气侵染者混入，也是为了全城安危，还请诸位配合。”
“邪气侵染？”纪师兄轻笑一声，“我离火仙宗功法至阳至刚，专克邪祟，何须检查？莫非你觉得，我等会携带邪气不成？”他身后几名弟子也跟着哄笑起来。
黑脸壮汉额头青筋跳了跳，正要再说什么，韩管事已经快步上前，拱手道：“原来是离火仙宗的纪炎公子大驾光临！有失远迎！王统领，这位是离火仙宗内门纪长老的嫡孙，纪炎公子，身份尊贵，定不会携带邪气，快快放行吧！”
那王统领看了韩管事一眼，又看了看纪炎等人，终究不敢得罪离火仙宗，只得闷声道：“既然韩管事作保……请进。”挥手让守卫让开道路。
纪炎这才满意地点点头，带着赵炎等人，看也不看王统领，径直入城。经过韩管事身边时，他目光似乎无意间扫过后面的姜晚一行人，尤其在姜晚身上停顿了一瞬，眼中闪过一丝诧异和探究，但并未停留，很快收回目光，扬长而去。
“呸！什么玩意儿！”等他们走远，王统领才低声骂了一句。
韩管事苦笑摇头，转身对姜晚等人解释道：“让诸位见笑了。那位纪炎公子，是离火仙宗一位实权长老的孙子，在南疆地界向来跋扈。他此次前来，恐怕不只是调查妖藤那么简单……唉，不提他了。诸位请随我来，城主府已备下薄宴，为诸位接风洗尘。”
姜晚对离火仙宗的人并无好感，但也不想节外生枝，点了点头，随韩管事入城。
黑水城内部比外面看起来更显萧条，街道上行人稀少，店铺大多关门，偶尔有行人也是神色匆匆，面带忧惧。空气中弥漫着一股淡淡的、令人不安的腥甜气味，似乎是从西面飘来的。
城主府位于城中心，不算宏伟，但也算整洁。城主是一位看起来五十余岁、面容儒雅的金丹中期修士，姓杜，对姜晚等人十分客气，言辞恳切，将妖藤之祸的详细情况又说了一遍，与韩管事所言大致相同。
“……那妖藤出现得极为突然，最初只是在瘴云谷深处活动，吞噬一些妖兽。后来不知为何，开始向外蔓延，袭击村落和落单的修士。其藤蔓坚韧无比，普通法器难伤，更可怕的是，被其吞噬者，精血吸干，三日后便会化为受其操控的干尸傀儡，刀枪不入，力大无穷，且不惧低阶法术。”杜城主忧心忡忡，“我等组织过三次清剿，折损了十余名好手，其中还有两位金丹同道，却连那妖藤的‘母株’所在都未能探明，只斩断了一些外围藤蔓，很快又再生出来。”
孙大师捻着胡子：“你们可曾试过火攻？或者雷法？”
“试过！”杜城主连忙道，“寻常火焰收效甚微，那妖藤似乎有抗火之能。至于雷法……城中并无擅长雷法的修士。倒是有几位道友的功法带些阳刚之气，能对藤蔓造成一定伤害，但杯水车薪。”
姜晚和孙大师、炎烈交换了一下眼神。看来这妖藤确实棘手，而且很可能真是血魂宗的“噬魂妖藤”变种，具备了一定的抗性。
“杜城主，那瘴云谷内，除了毒瘴和妖藤，可还有其他异常？比如，近期有无陌生人进出？或者谷中有什么特殊的天材地宝异动？”姜晚问道。
杜城主思索片刻，道：“瘴云谷地形复杂，毒瘴遍布，平时除了采摘毒草的修士，少有人深入。近期……似乎没听说有什么特别的人进出。至于天材地宝，谷中深处据说有几种罕见的毒属性灵植和瘴气结晶矿脉，但都在极深处，被毒瘴和强大妖兽守护，寻常人难以触及。若说异动……大约在妖藤出现前半个月，有修士曾听到谷中深处传来过沉闷的巨响，地面也有震动，当时还以为是地震。”
孙大师摸着下巴：“巨响？震动？听起来像是地脉变动，或者……什么东西被挖出来了？”
姜晚心中记下这个信息。血魂宗的妖藤培育，往往需要特定的阴煞地脉环境和大量生灵精血献祭。若谷中真有地脉变动，或许为妖藤的“苏醒”或“移植”提供了条件。
接风宴后，杜城主将姜晚三人安排在城中最好的客院，并送上了约定的一部分报酬——一批品质不错的灵石和几种南疆特产的材料。
孙大师清点着报酬，还算满意：“这杜城主倒是识相，预付金给得爽快。希望后续尾款也能这么痛快。”
姜晚道：“前辈，我们明日便去瘴云谷查探。今晚需做好准备。”
“没问题！老夫正好试试新琢磨的几个‘破邪阵盘’！”孙大师摩拳擦掌。
炎烈则开始仔细检查保养自己的长刀。
就在这时，院外传来脚步声和交谈声，似乎是有人来访。
韩管事的声音响起：“姜仙子，孙前辈，离火仙宗的纪炎公子前来拜访，说是有要事相商。”
姜晚眉头微挑。纪炎？他来做什么？
孙大师嘀咕：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
话虽如此，对方毕竟顶着离火仙宗的名头，也不好直接拒之门外。姜晚示意韩管事请人进来。
片刻后，纪炎带着赵炎，面带微笑地走入客院。他换了身月白长衫，更衬得面如冠玉，只是那笑容总让人觉得有些假。
“深夜打扰，还望姜仙子、孙前辈、炎烈道友见谅。”纪炎拱手，姿态倒是做得很足，“白日匆匆一瞥，未及细谈。听闻三位是应杜城主之邀，前来解决妖藤之祸，纪某佩服。恰好我离火仙宗也接到宗门任务，调查此事，或许我们可以合作？”
合作？姜晚心中冷笑，面上却不动声色：“纪公子客气了。不知离火仙宗打算如何合作？”
纪炎微微一笑：“很简单。那妖藤邪异，非一人之力可除。我离火仙宗弟子擅长火法，正好克制妖邪。三位修为高深，经验丰富。我们联手，必能事半功倍。至于剿灭妖藤后的酬劳和可能发现的谷中遗宝……我们可以按出力多少，公平分配。如何？”
他说得冠冕堂皇，但眼神深处那一闪而过的算计，却逃不过姜晚的眼睛。这纪炎，恐怕是看他们三人实力不俗，想拉来当免费打手和探路石，最后再凭借离火仙宗的势力摘桃子。
孙大师直接嗤笑一声：“合作？公平分配？纪公子，咱们明人不说暗话。你们离火仙宗家大业大，我们三个散修，跟你们合作，怕不是被卖了还帮你们数灵石吧？”
纪炎脸色微微一沉，但很快恢复笑容：“孙前辈说笑了。我离火仙宗名门正派，岂会做那等事？况且，那妖藤凶险，多一个人多一份力，对大家都有好处。”
姜晚淡淡道：“纪公子的好意心领了。不过我们习惯了自己行动，不喜与人配合。剿灭妖藤，各凭本事吧。”
拒绝得干脆利落。
纪炎眼中闪过一丝阴霾，随即又笑道：“既然三位坚持，那纪某也不强求。只是提醒三位，那瘴云谷深处凶险莫测，除了妖藤，可能还有其他未知危险。三位若改变主意，随时可来找我。”说完，他意味深长地看了姜晚一眼，转身带着赵炎离开了。
“哼，装模作样！”孙大师对着他们的背影撇撇嘴，“丫头，这小子肯定没憋好屁，咱们得防着点。”
姜晚点头：“小心无大错。明日进谷，除了防备妖藤，也要留意离火仙宗的人。”
一夜无话。
次日清晨，姜晚三人在杜城主、韩管事等人殷切的目光中，离开黑水城，向着西面的瘴云谷进发。
越是靠近瘴云谷，空气中的腥甜气味越发浓重，灰绿色的毒瘴如同活物般在山林间缓缓流动，遮蔽视线，侵蚀灵力护罩。地上开始出现零星的黑红色、如同干涸血迹般的藤蔓痕迹，有些还缠绕着不知名妖兽或人类的枯骨，景象惨然。
“好重的邪气和怨念。”孙大师神色严肃，掏出一个巴掌大小的青铜香炉，点燃了里面特制的“驱瘴辟邪香”，袅袅青烟散开，将靠近的毒瘴微微驱散，“都打起精神，那玩意儿可能随时从地下或者瘴气里钻出来。”
炎烈长刀出鞘半寸，赤金色的刀意在刀身上流转，随时准备斩出。
姜晚则运转壬水源戒，体表浮现一层淡淡的、流转不息的清光，将试图侵入的毒瘴邪气悄无声息地净化、排斥。同时，她的神识如同水银泻地，谨慎地向前方延伸探查。
三人呈三角队形，稳步向谷内推进。
走了约莫半个时辰，已深入瘴云谷外围。周围死寂一片，连虫鸣鸟叫都听不见，只有毒瘴流动的细微嘶嘶声，令人毛骨悚然。
突然，姜晚脚步一顿，低喝：“小心脚下！”
话音未落，三人脚下看似坚实的土地猛地炸开！七八条碗口粗细、通体黑红、表面布满狰狞倒刺和吸盘的藤蔓，如同毒蟒般闪电般窜出，分别缠绕向三人的双腿！