季前赛的喧嚣与试探终于褪去，2005-2006赛季NBA常规赛的战火，在芝加哥联合中心球馆金色的冠军旗帜下，正式点燃。
揭幕战，卫冕冠军主场迎战迈阿密热火。赛前，总冠军戒指颁发仪式隆重举行。当那枚镶嵌着钻石、象征着至高荣誉的戒指戴在林燃手指上时，他感受到的不仅是金属的冰凉与钻石的璀璨，更有一种沉甸甸的重量。这是对他和球队过去一年所有汗水、泪水、拼搏与奇迹的加冕。看台上，芝加哥的球迷用最狂热的方式庆祝，他们高呼着“BacktoBack”（连冠），仿佛新的王朝已唾手可得。
然而，真正的战斗，从哨响的那一刻才刚开始。
上赛季季后赛被公牛淘汰的热火，卷土重来，带着复仇的火焰。德维恩·韦德更加犀利，沙奎尔·奥尼尔在内线依旧具有统治力，而球队的整体防守韧性和纪律性，经过一个夏天的打磨，似乎更胜从前。
比赛从一开始就陷入焦灼。公牛的进攻不再像上赛季某些场次那样行云流水，防守端也失去了那份令人窒息的连贯性。虽然凭借林燃、辛里奇和钱德勒等人的发挥，他们最终以102比98，4分的优势险胜，拿到了开门红，但过程远谈不上轻松，甚至有些挣扎。
“我们还有些生锈，化学反应需要重新加热。”赛后斯凯尔斯教练面对媒体时如是说，语气平静，但眉宇间有一丝不易察觉的凝重。
生锈？或许。但更深处的问题，在随后的几场比赛中逐渐浮现。
接下来的四场比赛，公牛取得了3胜1负的战绩，表面看依然不错。但赢下的三场，对阵奇才、山猫和勇士，过程都磕磕绊绊，一度落后，最终靠球星个人能力或关键时刻的爆发才逆转取胜。输给太阳的那一场，更是全程被对手的跑轰节奏带着走，防守端漏洞百出，最终大比分落败。
问题，显而易见。
防守效率下滑。上赛季那支令所有对手头疼的铁血防守之师，似乎丢失了部分魂魄。换防沟通不再那么默契，协防轮转慢了一拍，对无球人的追防也不再那般如影随形。数据不会说谎，开季五场，公牛的防守效率仅排在联盟中游，这与他们卫冕冠军的身份格格不入。
进攻偶尔滞涩。虽然林燃、辛里奇、本·戈登（交易后作为第六人）都能得分，钱德勒的吃饼和内线防守依然可靠，但进攻端的流畅度时好时坏。有时过于依赖个人单打，球的转移停滞；有时外线手感冰凉，内线进攻又打不开局面。上赛季那套成熟高效、多点开花的进攻体系，似乎蒙上了一层薄雾。
媒体是最敏感的。在公牛艰难击败金州勇士，却让对手砍下高分之后，质疑声开始出现。
《芝加哥论坛报》的专栏标题带着些许忧虑：“冠军的阵痛？公牛开局步履蹒跚。”
ESPN的节目里，评论员直言不讳：“他们看起来不像一支卫冕冠军球队，倒像是一支还在寻找自我的季后赛队伍。防守端的专注度和纪律性下降是致命的信号。”
TNT的“IsidetheNBA”节目中，巴克利更是大嘴巴：“我早就说过，夺冠后最难的就是保持饥饿感。看看他们现在的比赛，你还能看到上赛季那种每球必争的疯狂吗？他们得了‘冠军懈怠症’！相信我，这病可不好治。”
“冠军懈怠症”。这个词汇开始频繁地与公牛队联系在一起。
而与此同时，在东部的另一片战场上，波士顿凯尔特人正掀起一场恐怖的绿色风暴。
休赛期成功引进勒布朗·詹姆斯，与保罗·皮尔斯、逐渐成熟的艾尔·杰弗森组成新版三巨头，绿衫军从赛季第一分钟起，就展示了摧枯拉朽的统治力。他们的进攻如水银泻地，防守则密不透风。詹姆斯无缝融入球队体系，数据全面耀眼，比赛影响力巨大，他与皮尔斯的侧翼组合堪称联盟最恐怖的锋线。
开局一波七连胜，场均净胜对手15.3分，攻防效率均高居联盟榜首。媒体瞬间调转枪口，将所有的赞誉与期待倾泻在波士顿。
“真正的冠军相！凯尔特人展示历史级统治力！”
“勒布朗+皮尔斯，新时代的王者组合？”
“公牛小心，你们卫冕路上最可怕的对手已经亮出獠牙！”
一衰一盛，对比鲜明。舆论的风向，在赛季刚开始不到十场的时候，已经开始悄然转向。
公牛队内部，并非对问题毫无察觉。训练中，斯凯尔斯的吼声比以往更多、更严厉。录像分析课上，那些低级的防守失误、漫不经心的退防、进攻端的停滞，被反复播放、剖析。但一种微妙的情绪在更衣室里弥漫——那是经历过巅峰、品尝过冠军滋味后，自然而然产生的一种“我们已经证明过自己”的微妙放松，一种对常规赛漫长旅途的潜意识轻视，以及面对对手更加针对性的研究和冲击时，调整不及时带来的烦躁。
这种情绪，在客场对阵弱旅夏洛特山猫（当时赛季，山猫队是联盟新军，实力偏弱）的比赛中，几乎达到了一个小小的高潮。
比赛过程丑陋无比。公牛全场失误高达18次，让山猫利用失误得了25分。防守端屡次漏人，被名不见经传的对手投出超过四成的三分球命中率。进攻端则杂乱无章，依靠林燃和辛里奇的个人能力勉强支撑。最终，虽然凭借天赋优势以89比85险胜，但赛后更衣室里的气氛，比输了球还要沉闷、压抑。
没有人说话。只有毛巾摔在地上的闷响，和压抑的呼吸声。
林燃冲完澡，沉默地坐在自己的衣柜前。他没有像往常一样立刻换衣服，而是闭上眼睛，脑海里回放着比赛中的一幕幕：那些懒散的退防，那些轻易的失位，那些毫无必要的失误……胸口仿佛堵着一团火。
他站起身，走到更衣室中央。所有人的目光，有意或无意，都看向了他。
林燃没有发火，没有大声呵斥。他走到连接着录像设备的电脑前，对负责录像分析的工作人员低声说了几句。