“援兵？！”杨百户精神一振，挥刀逼退眼前之敌，抽空向箭矢来处瞥去。只见数十名穿着褐色皮甲、手持强弓劲弩的骑士，正从后方土坡后疾驰而出，马速极快，当先一人，正是他出发前骆思恭秘密交代的、在山西境内接应的东厂幡子头目，姓韩，脸上有一道狰狞的刀疤，在京城时有过数面之缘。他们显然是看到了求援响箭，及时赶到。
“东厂的兄弟！杀！”韩幡子厉喝一声，张弓搭箭，又是一箭射出，将一名试图偷袭马车侧翼的黑衣死士射翻在地。他身后的东厂番子们也纷纷开弓放箭，箭雨如蝗，瞬间将追击马车的黑衣死士射倒一片。
这支东厂人马的加入，顿时扭转了战局。他们骑术精良，箭法精准，又是生力军，甫一接触便给黑衣死士造成了不的伤亡。黑衣死士们虽然悍勇，但腹背受敌，阵脚顿时有些慌乱。
“撤！”那名为首的黑衣蒙面人见势不妙，果断下令。剩下的黑衣死士立刻放弃围攻，如同潮水般向两侧山丘退去，行动迅捷，丝毫不拖泥带水，甚至连同伴的尸体都顾不上带走。
“追！”杨百户岂肯放过，正要带人追击，却被韩幡子喊住。
“杨百户！穷寇莫追！心有诈！保护沈姑娘要紧！”韩幡子策马赶到近前，脸上刀疤随着他话微微抽动，目光警惕地扫视着两侧山丘。
杨百户闻言，强压下心头的怒火和杀意，冷静下来。对方退得如此干脆，显然训练有素，不似乌合之众，前方地形不明，贸然追击恐中埋伏。他点了点头，沉声道：“韩幡子来得及时！多谢了！”
“分内之事。”韩幡子跳下马，走到马车旁，抱拳道：“沈姑娘受惊了，属下救援来迟，还请姑娘恕罪。”他语气恭敬，但目光却锐利地扫过马车周围，确认没有漏网之鱼，也警惕地审视着那些黑衣死士留下的尸体和兵器。
车厢内沉寂了片刻，然后车帘被一只纤细的手掀开一道缝隙，露出沈清猗略显苍白但依旧镇定的面容。她显然受到了惊吓，但眼神清亮，并无太多慌乱。她看了一眼车外横七竖八的尸体和血迹，眉头微蹙，对韩幡子点了点头：“多谢韩大人及时援手。我无碍。”声音虽然有些发紧，但还算平稳。
她又看向杨百户，目光中带着关切：“杨大人，伤亡如何？”
杨百户心中一暖，这沈姑娘自身安危未卜，倒先关心起他们的伤亡。“折了四个兄弟，伤了七个，不过都是皮外伤，不碍事。”他沉声汇报，心中却是一沉。折损四人，伤七人，对方死士也留下了十几具尸体，可谓损失惨重。对方来势汹汹，显然是志在必得，若非东厂接应及时赶到，后果不堪设想。而且，看这些死士的身手和做派，绝非寻常势力能培养出来的。
“查查这些人的来历。”韩幡子已经蹲在一具黑衣死士的尸体旁，扯下其面巾，露出一张平平无奇、肤色黝黑的面孔。他又检查了死士的衣物、兵刃，甚至掰开嘴巴看了看牙齿，眉头越皱越紧。
“如何？”杨百户也走过来，低声问道。
“衣服是北地常见的粗麻布料，但做工精细，针脚细密，非民间所有。兵刃是制式的腰刀，但刀柄和吞口处的印记被刻意磨掉了。”韩幡子站起身，拍了拍手上的尘土，眼中寒光闪烁，“这些人训练有素，配合默契，悍不畏死，是标准的死士。看他们的手掌虎口和身形步法，多半是军中精锐出身，而且……很可能是边军。”
“边军？”杨百户瞳孔一缩。边军？哪里的边军？宣大？蓟辽？还是……晋王麾下的山西镇兵马？这里可是山西地界，是晋王朱新琩的藩地！难道……
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的凝重和一丝惊怒。如果真是晋王派的人……那问题就严重了。太子派他们护送沈清猗来与晋王会合，晋王却在半路截杀？他想干什么？杀人灭口？还是抢夺沈清猗？抑或是……他根本就不想与太子合作，甚至可能与京中的某些势力有勾结？
“此地不宜久留。”韩幡子当机立断，“对方一击不成，未必不会去而复返。我们需立刻离开，尽快赶到太原城，面见晋王！”
杨百户点头：“不错。收拾一下，带上阵亡兄弟的遗体，伤员简单包扎，立刻出发！”他顿了顿，看向韩幡子，“韩幡子，你们是如何恰好在此接应的？骆公早有安排？”
韩幡子脸上那道刀疤抽动了一下，低声道：“骆公确有密令，让我等暗中尾随护卫，在山西境内与你们会合，以防不测。我们一直在你们后方十里左右跟着，看到求援信号，便立刻赶来了。没想到，还是晚了一步。”他眼中闪过一丝懊恼，随即被狠厉取代，“看来，有人不想让沈姑娘顺利见到晋王，或者，不想让沈姑娘活着到太原。”
杨百户心中了然，骆思恭果然老谋深算，做了两手准备。他看向那些黑衣死士的尸体，冷声道：“把这些尸体也带上，特别是那个头目。到了太原，我倒要看看，晋王殿下如何解释他藩地之内，会出现这等精锐的军中死士，截杀太子殿下派遣的使者！”
车队迅速整理完毕，掩埋了黑衣死士的尸体（留下了几具作为证据），带上己方阵亡者的遗体和伤员，在韩幡子所率东厂人马的护卫下，加速向太原城方向驶去。经此一役，所有人的神经都绷得更紧，护卫更加严密，斥候放得更远。
车厢内，沈清猗放下车帘，隔绝了外面浓重的血腥气。她靠在车厢上，轻轻闭上眼，平复着有些过快的心跳。刚才的厮杀，是她平生第一次如此近距离地面对死亡和血腥。不害怕是假的，但奇怪的是，当危险真正来临，当看到那些锦衣卫和东厂番子用生命护在她马车周围时，她心中的恐惧，反而被一种更强烈的情绪压了下去——一种沉甸甸的责任感，和必须活下去、查明真相的决心。
父亲用生命守护的秘密，太子殿下寄托的期望，还有那些隐藏在暗处、不择手段也要得到《瘟神散典》的魑魅魍魉……这一切，都如同无形的绳索，将她紧紧缠绕。她知道，从她决定带着父亲的遗稿进京开始，这条路就注定不会平坦。晋王截杀……这仅仅只是个开始吗？
她摸了摸藏在怀中贴身处的、父亲那本薄薄的、浸满血泪的批注手稿，又想到了太子朱载垕在她临行前，那深沉而隐含忧虑的眼神。晋王朱新琩，这位以勇武刚毅、戍边有功著称的藩王，真的会如太子所愿，成为拨乱反正的助力吗？还是，他本身，就是这盘乱局中，另一只隐藏更深的、贪婪的棋手？
马车在黄土官道上疾驰，卷起滚滚烟尘。前方，太原城高大的轮廓，在铅灰色的天际线下，已隐隐可见，如同蛰伏的巨兽。而城内那位权倾山西、手握重兵的晋王殿下，此刻又在想些什么？对于这场发生在自家藩地内的、针对太子使者的截杀，他是真的不知情，还是……根本就是他一手导演？
沈清猗不知道答案。但她知道，太原，绝非安全的避风港。或许，那里是另一个，更加凶险的漩涡中心。
她睁开眼，眸中已恢复了往日的清澈与坚定。无论如何，她必须走下去。为了父亲，也为了这天下，那些不该重现于世的邪恶，必须被彻底埋葬。哪怕前路再多荆棘，再多暗箭。