很快刘秉坤颤抖着手，翻开族谱，翻到那页被生生撕去。
如今重新补全的空白处。
“刘文涛”。
三字定，墨透纸背。
刘秉坤没有半分迟疑，转身捧着族谱，双手递向刘文涛。
这一递，是宗法之上，彻底交权。
满堂哗然。
刘文涛抬手，稳稳接过族谱。
动作自然，从容笃定，如同接过一件，本就该属于他的东西。
就在这时，刘家一名心腹探子踉跄冲入祠堂。
此人向来行踪隐秘，极少当众禀报要事，突兀闯入，瞬间吸引满室目光，所有人纷纷侧目。
刘秉坤见他面色仓皇，神色急迫，心头猛地一沉，沉声开口。
“但无妨，满堂皆是刘氏族人，不必遮掩。”
探子深吸一口气，目光扫过全场宗亲，声音急促清晰，一字一句砸在祠堂之中。
“全城都在疯传，知府吴静画已然站队王朝朝廷。”
“要依附钦差身份，彻底肃清苍城宗门势力。”
一语地，满堂再次哗然。
族亲惊慌对视，有人猛地起身，有人倒吸寒气，一片混乱躁动。
跪在地上的刘文康猛然转头看向刘文涛。
神色平静无波。
探子未曾停顿，继续禀报。
“消息蔓延极快，根本压制不住。如今城门外已然出现钦差仪仗。”
“吴知府已经动身，前去城门迎接。”
祠堂瞬间炸开了锅。
而天色未亮之时，知府衙门前的青石长街，早已人声渐起。
早起菜贩，往来药商，街边歇脚的脚夫，往来络绎不绝。
一具裹着粗麻的尸体，被卖炭老汉的车轮意外碰到。
一只惨白僵硬的人手，从麻布缝隙外露。
短短一炷香时间，命案便传遍半座苍城。
官兵闻讯赶到时，衙门前早已围得水泄不通。
死者怀中，静静躺着一封封口完好、朱印规整的油纸密信。
拆开细看，里面赫然是吴静画与陆显暗中结盟，联手打压白云宗的全盘计划。
何时动手，从哪处丹房切入，如何借钦差威压拉拢宗门内部分裂势力，条理分明，滴水不漏。
经手官兵看完，浑身发冷。
字迹仿得天衣无缝，官印真假难辨，可吴静画从未写过这般密信。
消息传到知府后堂，吴静画依旧平静端坐，批阅税课稽查卷宗。
密信递至眼前，烛火轻轻一跳，光影晃动。
他通篇看完，神色没有半分起伏。
“此信，并非我所写。”
属下低声回应。
“属下明白。”
“那白子荣，会信吗？”
不必多问，答案显而易见。
白子荣心里一清二楚，信是假的。
可他一定会装作深信不疑。
真假从来都不重要。
重要的是，尸体当众出现，密信当众曝光，大街巷人尽皆知。
菜贩闲谈，药商议论，百姓口口相传，所有人都亲眼见证了这一切。
不出一个时辰，全城都会认定，知府勾结钦差，意图覆灭本地宗门。
白子荣无需证据，便可联手其他十五宗握发难借口。
吴静画百口莫辩，再无从容退路。
吴静画缓步走到窗前，推开半扇窗。
清晨天光洒，衙外嘈杂人声此起彼伏，谣言顺着人流不断发酵蔓延。
“他不是陷害我。”
“他是硬生生，把我架在了绝路上。”
“白子荣借机发难，封锁知府衙门。”
“我若正面抗衡。”
官宗开战，苍城大乱，我知府之位顷刻不保。”
“我若低头退让求和，白子荣定会步步紧逼，借机蚕食打压，终究难逃一死。”
“进退皆是死局，全无自选余地。”
他眼底寒意渐深，语气冷冽清醒，字字都是高智商绝境权衡。
“但我还有唯一一条生路。”