一个胖商人压低声音，脸上肥肉因恐惧而抖动，「他们说东胡人进城后，见人就杀，见屋就烧！那些当官的、有钱的，都被拖到街上，活活剥了皮————女眷更惨，被————唉，作孽啊！整个永州城，都成了人间地狱！」
越说自己越害怕，引得周围人一阵倒吸冷气，脸色煞白。
「完了，全完了————」
另一个瘦高个的药材商哀叹，手中的酒杯抖得几乎拿不稳，「霸州————怕是要步永州后尘了！左贤王主力是走了，可永州还在他们手里，听说那秃鲁花的三万铁骑就在附近！咱们这霸州，兵微将寡，柴将军自己都吓得够呛，整天就知道征发民夫，能顶什么用？乱世————乱世真的来了！这趟货，怕是要连本带命都赔在这里了！」
环顾著周围，可有不少像他这样跑商的，眼中充满了绝望和不甘。
恐慌如同无形的瘟疫，随著这些「消息」和哀叹声迅速扩散，酒肆角落里，几个短打装扮、携带兵刃的江湖汉子，此刻也显得坐立不安，脸上失去了往日的豪气。
「大哥，真是晦气，咱们————还等吗？」
一个脸上带著刀疤的汉子，声音低沉地问身旁一个面容沉肃的中年汉子，那中年汉子是太平教的一位堂主，江湖人称「断魂刀」赵铁鹰，手下聚拢著十几个北地汉子，原本是借著护送一支商队来霸州，而后潜伏在此，组建堂口，如今却被困在了这里。
赵铁鹰闷头灌了一大口烈酒，辛辣的酒液也无法驱散心头的寒意，看著窗外码头上来回巡逻、神色紧张的士兵，以及远处堆积如山的物资，又听著酒肆里弥漫的绝望议论，眉头拧成了一个疙瘩。
「等？等死吗？」
声音略有些沙哑，指了指北面，「永州完了，霸州看样子也悬，柴燕平那点兵，守城都难，还能顾得上我们这些江湖人？没想到咱们弟兄，刚来就遇上这些事，楚掌柜交代的事，怕死难了。」
「那————咱们怎么办？趁夜溜？」
另一个年轻些的香主，小声问道，眼神闪烁。
「溜？往哪溜？」
赵铁鹰放下酒杯，眼中闪过一丝挣扎，「胡人占著的永州，北面是打得昏天暗地的云阳，东边，就是胡人主力去的夏州，想要走运河，可码头的船，全被府衙征用了，咱们这点人，带著兵器，在兵荒马乱的地界乱闯，不是被官军当奸细抓了，就是被乱兵土匪给劫了！」
「大哥，要不————」
刀疤脸凑近了些，眼中闪过一丝狠厉，「码头那么多粮食，那么多人，要不然，趁著夜里，抢一个船...
」
他做了个「抢」的手势。
赵铁鹰猛地瞪了他一眼，低喝道：「住口！找死吗？那些船跑不快，码头还有漕运衙门卫军的人马，若是那些斗舰追来，哪里能跑的出去，现在柴燕平正愁杀鸡做猴没靶子，到时候咱们就不是江湖人，是反贼！」
刀疤脸被斥得缩了缩脖子，不敢再言。
赵铁鹰重重叹了口气，目光在酒肆里扫视一圈，最终停留在那些同样惶恐不安的同伴脸上，又望向窗外阴沉的天空和肃杀的军阵。
「乱世————英雄起于草莽————」
他喃喃自语，楚教主就是雄才大略，搅乱中原，他也未必不能，这一个念头如同野草般在绝望的土壤里滋生，越来越清晰，「与其坐以待毙，或者当流寇被人剿杀，不如————搏一把大的！」
低著头，向著几人靠了靠，声音不大，却带著一种决绝：「收拾东西，跟我走！」
「大哥，去哪？」
众人惊问。
「投军！」
赵铁鹰斩钉截铁地说出两个字，目光灼灼，「找柴燕平。」
「什么，投军？」
刀疤脸等人愣住了，「就————就靠咱们这十几号人？柴燕平能看得上？」
「哼，十几号人？」
赵铁鹰嘴角扯出一丝苦涩又带著野心的笑，「十几号人当然不够，但霸州城里，像我们这样走投无路、又有点拳脚功夫的江湖人有多少？码头上那些被强行征发、心怀怨气又怕死的青壮有多少？永州逃难来的溃兵难民里，有没有还能提得动刀的？」
他眼神锐利起来：「柴燕平现在最缺什么？缺人！缺敢拼命的人！更缺能帮他稳住码头、稳住城内局面的人！我们这些人，无根无底，所求不过是一条活路和一个前程，他给我们一口饭吃，一个义军」民壮头目」的名头，我们就敢替他卖命！去帮他弹压那些不服征发的青壮，去帮他看守码头那要命的物资，甚至————去永州方向探探虚实！」
这些事，他们能做，别人也能坐，只能是第一口吃的，才能吃进肚子里，越说思路越清晰：「永州城陷落，未必不是那些边军将领救援不力所致，牛继宗指望不上，洛云侯的援兵是镜花水月，柴燕平现在就是热锅上的蚂蚁！我们主动投效，带去江湖义气」的名声，就是雪中送炭！只要能在接下来的乱局中立下点功劳，无论是守城还是————别的什么，博一个官身，脱了这身草莽皮，光宗耀祖，未必没有可能！总比在这里等死，或者出去当流寇强！」
这番话，如同在黑暗中点亮了一盏微弱的灯，为何有人做官，有人为匪，还不是境遇所致，若是朝廷大胜，他也吃上皇粮，若不是，再行为楚教主卖命。
众人一听，恍然大悟，虽然心中还有些忐忑，可大哥一番话，不无道理，俗话乱世，英雄不问出处，不正是他们这种刀口舔血的人，最可能翻身的时候吗？
「听大哥的！」
「干了！」
「搏他娘的一个前程！」
一行人迅速结帐，在酒肆众人惊疑不定的目光中，大步流星地走出门去，径直朝著戒备森严的将军府方向走去。
这番举动，在嘈杂的酒肆里，到时不起眼，可随之而来的告示，已经被那些兵卒，在大街小巷里，贴的满满当当，有人先读了出来，「诸位，府衙出了告示，说城内男丁，全都在登记在册，随里正，负责搬运物资，还有，流民青壮，全都入营整训。」
一番吆喝，酒肆内众人，哪里还有心思吃喝，全都冲出来，围著告示查看，一看如此，有聪明的商贾，早就带著金银之物，去了兵营之内。
但更多的是哀嚎声一片，就在城内乱糟糟的时候，东胡大将，秃噜花，已经率军来到霸州城外，望著城头上守军凌乱的身影，秃噜花哈哈一笑；
「都说汉人赢弱，一点不假，走，咱们去云阳郡周围瞧瞧。」
「是，族长，不过霸州咱们不要了？」
有万夫长疑惑出声，却被呵斥；
「燥话，走！」
「呃，是，族长。」