棱堡中央的行军帐篷，紧闭的帐帘将初升的阳光阻挡。
站在帐门口的莎拉打了个哈欠，慵懒而不失锋芒的视线沿着喧嚣的营帐游动，那游刃有余的模样就像一只吃饱喝足了的猫。
新的一天才刚开始。
整片营地正因为坎贝尔援军的到来而陷入嘈杂，到处都是卸载物资、交接防务的呼喊声。
然而，与外面的热火朝天截然相反，莎拉身後的军帐内，此刻却安静得有些反常。
罗炎走到橡木桌旁，停下脚步。
他转过身，目光扫过紧跟着走进帐内的四个人一艾琳、米娅、卡莲，以及拼尽全力挤进来的薇薇安。
饶是他想要说服自己别想太多，也难以忽视那怪异的气氛。
只见薇薇安双手抱在胸前，把脸别向一旁，显然还在闹别扭。
卡莲则安静地站在靠後的位置，双手局促地捏着修女袍的袖口，落落大方的脸上挂满了红霞，罕见地没好意思看他。
然後是艾琳，她的状况与卡莲不遑多让，那张脸红得简直像刚从壁炉里钻出来的一样。
不过她到底是经历过生死考验的勇者，即便羞涩，也依然挺直了脊背，没有像卡莲那样躲闪目光。
在这四个人里，大概只有米娅的状态最佳，简直可以用意气风发来形容。
只见她得意地挺着傲人的胸脯，双臂环在胸下，桃心的尾尖正在身後欢快地左右摇摆，鼻尖更是恨不得翘到了天上。
帐篷里只能听见木炭燃烧发出的细碎声响。
「那个————还是我来说吧。」
卡莲轻轻咳嗽了一声，试图打破这份令人窒息的沉默。
然而就在她正要开口把话说破的时候，勇者小姐却抢先上前了一步，将那份属於女主人的责任当仁不让地扛在了自己肩上。
「不，卡莲小姐，还是请让我来吧。」艾琳的声音有些轻颤，但语气却十分坚定，「我想，如果是我的话，应该能把事情说得更清楚些。
卡莲没有坚持，反而如释重负地松了一口气，她顺从地点了点头，退了半步，将发言的机会让给了艾琳。
「那就————请艾琳小姐来说明好了。」
艾琳深吸了一口气，那双翠绿色的眼眸认真地看向罗炎，瞳孔深处带着破釜沉舟的决然。
紧接着，她一鼓作气地擡起双手，将指尖按在了胸甲侧面的金属卡扣上。
罗炎愣了一下，还以为她要做什麽，却听见「铛」的一声闷响。
那银白色胸甲被直接解开，顺着她的身体滑落，重重地砸在了帐篷地面的绒毯上。
「艾琳？」罗炎有些错愕地看着她，被这动作整不会了。
「殿下，请————看着我。」
对上罗炎眼中的惊讶，艾琳脸颊上的温度瞬间又攀升了几个台阶，但依然没有将目光挪开。
她伸出微微颤抖的指尖，解开了腰侧束紧的皮革，随後轻轻捏住贴身内衬的下摆，往上掀起了一寸。
布料摩擦发出细微的声响。
随着下摆被掀起，一小片白皙的肌肤暴露在了空气中，随之一同露出的还有一道漂亮的马甲线。
只见那没有一丝赘肉的平坦小腹中央，肚脐眼下方的位置，赫然印着一道淡粉色的魔纹。
它的形状像蔷薇的枝条，又像心形的荆棘，细腻的纹路在平坦的小腹上划出优美的弧度，并互相缠绕着，就像一件美轮美奂的艺术品。
同时，它也像极了帕德里奇小姐的瞳孔，散发着只需对视便会令人不由自主沦陷的力量。
罗炎呼吸一滞。
不需要任何人解释，他一眼就认出了那东西绝非普通的魔法契约，而是独属於帕德里奇家族的印记！
根据帕德里奇图书馆中的记载，它被称之为帕德里奇纹，只能由帕德里奇家族的直系成员授予最值得信赖的眷属。
也就在这时，一道不合时宜的声音忽然响起，伴随着兴奋的惊叫钻进了他的左耳。
这个悠悠知道，悠悠在论坛上见过，是加攻速的buff！
「悠悠闭嘴。」
呜————悠悠明明是在替魔王大人高兴。」乳白色的幽灵抗议了一句，最终委屈巴巴地在那昏黄的煤油灯旁消匿了身形。
而与此同时，绯色的红霞从艾琳的脸颊一路向下蔓延，直接烧到了锁骨。
她最终还是羞报地躲开了目光。
「请————请您不要一直盯着————」
虽然是她自己主动要求罗炎看着的，但她显然还是高估了自己的心理承受能力，也低估了自己的羞耻心。
那直白的眼神就像一根烙铁贴在她的小腹上，让她紧捏着衣摆的指尖不住发颤————即便那并非什麽侵略性的眼神。
「够了！已经展示得够多了！」
忍无可忍的薇薇安终於爆发了。
只见小吸血鬼一个闪身杀到了艾琳旁边，红着脸将艾琳撩起的内衬下摆用力拽了下去，遮住了那道粉色的魔纹。
「总————总之事情就是这样！」薇薇安转过头，酒红色的眼睛瞪着罗炎，像连珠炮似的说道，「邪恶的帕德里奇狐狸精篡夺了薇薇安大人的眷属！兄长大人，您可一定要为薇薇安做主啊」
「什麽叫篡夺？！你这小鬼说话怎麽这麽难听。」
正沉浸在得意中的米娅立刻不干了，狠狠地瞪了薇薇安一眼，随後又匆忙地看向了罗炎。
「我————我可没有强迫艾琳做她不愿做的事情啊！我是友好地和她商量，并且整个仪式完全是在她自愿的前提下进行的。」
虽然罗炎从头到尾一句话都还没说，更没有表露出任何责怪的意思，但米娅还是有些紧张，生怕小罗炎多想，觉得自己是出於嫉妒或者其它目的，故意对坎贝尔的勇者下套。
使用阴谋诡计达到目的，那是梅卢西内的魅魔才会干的事情。
帕德里奇家族从来不屑於用那些弯弯绕绕的手段，无论是什麽样的比赛，她都会堂堂正正地拿下冠军！
担心罗炎产生误会的，不只是米娅，还有艾琳自己。
身为坎贝尔公国的骄傲，她同样不屑於利用他人的误会来达到自己的目的，更不愿意让米娅替自己背负莫须有的怀疑。
艾琳深吸一口气，平复了一下急促的呼吸。
接着，她上前一步，绕开了正在与米娅拌嘴的薇薇安，直视着罗炎的双眼说道。
「米娅小姐说得没错，是我自愿接受了她抛来的橄榄枝。她并没有强迫我，也没有威胁我去做任何违背我意志的事情————一切都是我自己的选择。」
「我并没有往那方面想，」罗炎看着眼前坦诚的少女，目光从米娅身上扫过，又落回艾琳的脸上，「我只是，确实有些意外。毕竟这件事情发生得太突然了，而且————」
他顿了顿，将没说完的话咽了回去。
一个信仰过圣光的勇者，主动接受了魅魔的印记，这背後的信息量实在有些惊人。
「可以告诉我事情的始末吗？」
听到罗炎温和的询问，艾琳绷紧的肩膀稍稍放松了些许，但脸上的红晕却依然没有消退。
「其实————也没有什麽特别复杂的理由。」她低下头，看着自己的双手轻声说道，「我只是想变得更强。
罗炎语气温和地说道。
「你已经很强了。能够在这麽短的时间内晋升为紫晶级超凡者，即便是在坎贝尔公国的历史上也绝无仅有————」
「但这还不够，不是吗？」
艾琳轻声打断了罗炎的话。
她重新擡起头，注视着那双深紫色的瞳孔，脸上露出了一个温柔却又无比坚定的微笑。
「我知道，你的肩膀很可靠，无论面对多麽可怕的敌人，你总是能给我安心的感觉。可是————我不想总是心安理得地站在你的身後，被你保护着。」
「如果可以的话，我也想与你并肩作战。我想成为能够支撑你的力量，而不是让你独自承担所有————」
其实还有一个原因，她没好意思说出口。
她不想成为他的拖累，在他需要帮助的时候，自己只能无力地待在後方的庄园里，焦急地等待一个未知的战果。
为了能够拥有并肩而立的资格，她甘愿放下身为勇者的骄傲与矜持。
反正—
这些东西也是他帮她捡回来的。
看着那张交织着温柔与坚毅的脸，饶是最擅长花言巧语的魔王，一时间也失去了言语。
空气中渐渐弥散开一股淡淡的酸涩味儿，就像切开的柠檬放久之後散发出的味道。
米娅用力地咳嗽了一声，生硬地打破了那旖施的氛围。虽然已经做好了心理准备，但她还是看不得俩人当着她的面眉来眼去。
「总之，就如艾琳小姐所说的那样，我在後面轻轻推了她一把。帕德里奇家族的契约不仅能拔高灵魂的容量，还能通过你知道的那个————途径，来分享彼此获得的成长。而且如果艾琳的实力能更进一步，对你接下来的计划总归是有好处的吧？」
说到这里，这位魅魔小姐的目光挪开，又小声补充了一句。
「再一个，总让薇薇安将艾琳牵着鼻子走，对艾琳也不好嘛。虽然以前地狱没有过同一个眷属同时侍奉两位主人的先例，但这次尝试却意外的成功————帕德里奇家族的契约，或许可以稍微制衡一下科林家族契约的力量。」
罗炎听完，轻轻点了点头。
这对艾琳来说确实是个意外之喜。
每次艾琳因为脱力或者情绪激动而陷入恍惚，都会被趁火打劫的薇薇安「夺舍」。
这不止对艾琳来说有些不太礼貌，对他来说也有些心惊肉跳。
毕竟，万一在乾重要的事情呢？
他虽然从未表示过，但并非没有想过。
见帕德里奇家的人对自己如此不信任，薇薇安「叽」了一声，深红色的眸子里写满了不悦。
「什麽叫被我牵着鼻子走？我哪有那个本事控制她？」
这次艾琳罕见地站在了薇薇安一边，对着这位闹别扭的小吸血鬼露出一抹温和的笑意。
「我赞同薇薇安小姐的观点。无论何时，我都是以自己的意志在行事，不会轻易成为谁的附庸。而且我也始终相信，薇薇安小姐的心底藏着柔软的一面，她绝不会做出那样的事情。」
那坦坦荡荡的态度，反而让薇薇安有些坐立难安。
毕竟，她并非没有做过，还因此看到了许多不该看的东西。
而也就在这时，米娅笑眯眯地看了过来，那双弯成月牙的眸子里透出的光芒，让薇薇安一阵後背发凉。
「是吗？那要不要我把科林家族契约里最隐秘的副作用，原原本本地透露给我们亲爱的勇者小姐呢？你知道的，这个世界上，没有帕德里奇家族不知道的秘密。」
薇薇安的肩膀猛地抖了一下，原本挺直的脊背也瞬间缩了回去，眼神四处乱瞟，生硬地岔开了话题。
「还，还是算了————对，对了，那份契约对我好像也产生了一点奇妙的共鸣。虽然我目前还没搞清楚这股力量的运转原理，但我的实力似乎也跟着往上涨了一截。嗯！应该用不了多久，薇薇安大人就能跨过紫晶级的门槛了！库库库————」
那笑声多少有些无力。
艾琳歪了一下头。
虽然她对米娅口中那个「秘密」产生了些许好奇，但她极好的修养还是让她克制住了刨根问底的冲动。
她看着罗炎，右手轻柔地按在胸前，脸上带着温柔的笑意。
「就如薇薇安小姐所言，现在的我，既是她的契约者，也承载着米娅小姐的祝福。这种感觉真的很奇妙，就好像————我变成了一根纽带。它不仅将我和她们连接在了一起，也将米娅小姐和薇薇安小姐的命运连接在了一起。」
还有地狱和地表的命运。
艾琳的脸颊染着些许配红，那并非单纯的羞赧，更有一抹因为肩负了特别的使命而生出的自豪。
薇薇安的脸也跟着红了，像是熟透的浆果。她小声嘟囔了一句，像是在自言自语。
「噫————你别用这种让人起鸡皮疙瘩的说法好吗？什麽叫我和米娅连接在一起————我才不要和帕德里奇家的狐狸精扯上关系，搞得我身上都有奇怪的味道了。
"