“哈哈哈……”
突兀的低笑声响彻大殿，笑声干涩沙哑，不带半分欢愉，只剩无尽悲凉自嘲。周勤仰头靠在龙椅之上，双目空洞，眼底光芒尽数熄灭：“朕原以为，华夏不过是弹丸小邦、蝼蚁之辈，朕只需动动小指稍稍发力，挥师攻伐，便可踏平疆土、吞并城池。如今看来，是朕狂妄自大、鼠目寸光。”
李德全站在一侧，见状心头一颤，连忙低声劝慰：“陛下，龙体为重，切莫过度伤怀。胜败乃兵家常事，一时失利，不足为惧。”
“不足为惧？”周勤骤然转头，目光空洞茫然，语气带着无尽绝望，“李德全，你不懂。这不是一时失利，这是亡国之兆！”
他抬手重重拍打御案，笔墨砚台剧烈震颤，墨汁倾洒，浸染泛黄文书：“我南境此战，精锐尽损、国库空虚、士气低迷。反观华夏，君臣同心、农商兴旺、民心安稳。那少年陈胜，施行仁政、体恤万民，修路固防、强军安民。如今强弱之势彻底逆转，华夏若兴兵南下，我南境拿什么抵挡？拿残破城墙？拿饥寒百姓？还是拿我这群丢盔弃甲的残兵？”
一语落地，满殿死寂。
赵文垂首沉默，无言以对。他亲身见识过华夏山河安稳、军民齐心，深知如今的南境，早已无力抗衡。
周勤缓缓垂下头颅，双肩微微颤抖，往日傲气荡然无存，语气低沉颓废：“朕平生自负，妄自尊大，不听忠言，执意伐夏。如今兵败辱国，连累万民，朕……愧对天下苍生。”
此刻的南境，恰似热锅之上的蝼蚁，周身滚烫、无路可逃。举国上下，人人惶恐，朝野内外，人心惶惶。所有人都清楚，以华夏如今的崛起之势，报复征伐不过是时间问题，那柄悬在南境头顶的利剑，不知何时便会骤然落下，斩断山河社稷。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，厚重晨雾笼罩月城皇城。
金銮大殿之上，钟声沉闷悠远，肃穆压抑。文武百官身着朝服，分列两侧，人人面色凝重、眉头紧锁，往日朝堂之上的谄媚奉承、针锋相对尽数消散，只剩一片低沉死寂。殿外寒风穿廊而过，吹动朝服衣角，冷意刺骨，仿佛预示着南境即将到来的风雨飘摇。
龙椅之上，周勤端坐其上，眼下乌青，面色憔悴，一夜未眠让他愈发萎靡。他抬手轻揉眉心，声音沙哑无力：“众卿，战事惨败，和谈受辱，华夏日渐强盛，虎视我南境。今日召集诸位，只为一事——如何应对华夏威胁，稳固山河，保全社稷。诸位但说无妨，直言献策。”
话音落下，殿内一片沉寂。百官互相侧目对视，人人心怀顾虑，无人敢率先开口。如今局势糜烂，进亦难、退亦难，献策极易引火烧身，若是言语不合圣意，便是罪责加身。
片刻僵持过后，一道苍老沉稳的声音骤然响起。
太傅周修文缓步出列，白发苍苍，脊背微驼，一身墨色朝服端庄肃穆。他乃是当朝元老，帝师出身，为官数十载，沉稳老练、思虑周全，向来以江山社稷为重。此刻他面色凝重，语气恳切严肃：“陛下，臣有本启奏。眼下局势危急，华夏如日方升，我南境兵败势弱，正所谓‘居安思危，思则有备，有备无患’。如今绝非消沉懈怠之时，当务之急，是举国备战，筑牢防线。”
周勤抬眸，目光微弱：“太傅所言，具体如何施行？”
周修文抬手躬身，条理清晰，字字铿锵：“其一，加急征兵，扩充兵力。补足边关缺损兵员，收拢残兵败将，集中操练，修缮边塞防线；其二，囤积粮草，打造军械。大战将至，粮草必不可缺，铁器盔甲需加紧锻造，以备战事；其三，封锁边境，严加戒备。关闭无关通商关卡，派遣斥候日夜探查华夏动向，做到知己知彼，防患未然。”
此策一出，殿内众人微微点头，不少武官深表赞同。乱世之中，兵力为立国之本，唯有强军备战，方能求得一线生机。
未等众人过多附和，又一道清亮冷静的声音骤然响起。
鸿胪寺少卿李松跨步出列，身姿挺拔，眉眼锐利。他专司外交事宜，通晓列国局势，心思通透、眼光长远，此次赵文出使，他虽未随行，却全程打探祥阳动静，对华夏现状了然于心。
“陛下，臣不敢苟同太傅之言！”李松语气坚定，毫无退让，“盲目征兵备战，无异于饮鸩止渴、自取灭亡！”
大殿之内，众人哗然，纷纷侧目看向李松。周勤眉头紧皱，沉声发问：“李少卿何出此言？为何否定备战之策？”
李松拱手躬身，语气恳切，条理分明：“陛下，臣问一句实话。如今国库还剩多少银钱？边关还剩多少精锐？民间还剩多少劳力？”
他环视满朝文武，语气愈发沉重：“此战过后，国库亏空过半，粮草损耗不计其数。民间青壮大多应征入伍，战死沙场，乡间田地荒芜、劳力稀缺。此刻强行大肆征兵，抽调民间男丁，田间无人耕种，来年颗粒无收，百姓何以存活？再加紧锻造军械、囤积粮草，耗费巨资，国库早已无力支撑！”
“再者，臣听闻华夏新政清明，君王仁德，律法严明，军民同心。祥阳城如今农商并举、官道大兴，百姓安居乐业、衣食无忧。彼方蒸蒸日上，我方满目疮痍。古有云‘两强相争，量力而行；以卵击石，必自取灭亡’。如今强弱悬殊，盲目备战、激化矛盾，只会加速亡国！”
一番话语直白犀利，戳破南境当下窘迫现状，字字刺骨，令不少官员面露苦涩、默然低头。