初夏残阳，残血般铺洒在南境皇城的琉璃瓦上。
南境国都，月城皇城。往日繁华喧嚣的大街，今日却透着一股死寂沉闷。街道两旁商户半掩门窗，行人步履匆匆，人人面色凝重，街巷之间听不到往日嬉闹喧哗，唯有萧瑟晚风卷着尘土，掠过冰冷青石路面。整座皇城仿佛被一层厚重阴霾死死笼罩，压抑得让人喘不过气。
城南城门缓缓敞开，一列车马破败不堪，风尘仆仆驶入城中。
没有仪仗鼓吹，没有使臣荣光，车马斑驳、旗帜褶皱，随行侍从衣衫脏乱、面色憔悴。为首一辆简陋马车内，端坐着一名面色灰败、双目无神的男子，正是此前出使华夏、求和被拒的南境正使——赵文。
自祥阳城狼狈出城，一路颠簸折返，整整六日舟车劳顿，赵文身上锦袍沾满尘土褶皱，发髻松散凌乱，往日高傲凌厉的眉眼彻底黯淡，眼底只剩屈辱、惶恐与疲惫。返程路途之上，他时时刻刻回想那日祥阳城的场景：满城百姓沿街围堵，指指点点、哄笑嘲讽，孩童投掷碎石菜叶，市井之人唾骂讥讽，而他身为一国使臣，竟只能垂头缩肩、狼狈逃窜，宛如丧家之犬。
那份刻入骨髓的羞耻，日夜折磨着他。
“大人，皇城已至，宫内传旨，陛下在养心殿等候，命您即刻觐见，不得延误。”一名贴身侍从压低声音，语气忐忑颤抖，不敢抬头看向车内之人。
赵文身躯微微一僵，干涩的喉头滚动半晌，沙哑出声，声音嘶哑干涩，毫无底气：“知晓了。”
掀开车帘，浑浊日光刺入眼眸，赵文下意识眯起双眼。抬眼望去，巍峨宫墙森严冰冷，朱红宫门肃穆压抑，往日令他心生敬畏、倍感荣光的皇城，此刻在他眼中，竟如同囚禁自身的牢笼。他心知肚明，此番出使无功而返，求和被拒，还受尽屈辱，罪责难逃，等待他的，绝不会是温和问询。
整理一遍凌乱衣袍，拍去满身尘土，赵文深吸一口浑浊空气，压下心底慌乱，迈着沉重步伐，一步步踏入深宫。
养心殿内，气氛死寂寒凉。
檀香袅袅，却驱不散殿内沉闷压抑的气息。明黄色龙椅之上，南境皇帝周勤斜倚软垫，一身常服松垮拖沓，往日锐利傲慢的眼眸此刻黯淡无光，眉宇间萦绕着化不开的疲惫与颓丧。本该正值壮年、意气风发，如今却面色蜡黄、眼底布满血丝，鬓边甚至悄然生出几缕刺眼白发。
“陛下，赵文已至殿外，等候传见。”贴身内侍李德全躬身垂首，声音轻柔谨慎，不敢高声言语，生怕触怒心绪崩坏的帝王。
李德全伴驾十余年，深谙周勤性情。这位南境君主素来自负狂妄，好大喜功，偏爱听谄媚奉承之言，受不得半分挫败屈辱。此刻帝王心绪郁结、喜怒难测，稍有不慎，便会迁怒旁人。
周勤指尖用力攥紧奏报，指节泛白，骨缝泛出青白之色，沉默良久，才从喉间挤出一声低沉沙哑的字眼：“宣。”
“宣正使赵文，入殿觐见——”
悠长传喝声穿透殿廊，回荡深宫。赵文垂首弓背，小步快步入殿，双膝一弯，重重跪倒在冰冷青砖地面，脊背紧绷，头颅死死贴住地面，不敢抬头直视帝王：“臣，赵文，叩见陛下。臣……有负圣恩，辱没国体，罪该万死！”
一声认罪，饱含无尽屈辱与惶恐。话音落下，殿内再度陷入死寂，唯有香炉烟火缓缓升腾，静谧得令人窒息。
周勤缓缓坐直身躯，目光沉沉落在跪拜的赵文身上，语气平淡，却透着刺骨寒意：“起来。朕要你，一字一句，如实道来。祥阳城最后几日，究竟发生了什么？华夏那少年王子，究竟是何等人物？求和之事，为何会被断然驳回？”
赵文浑身微微颤抖，缓慢撑起酸痛的膝盖，依旧垂首躬身，不敢仰视龙颜，将此行经过缓缓道出。从入城之初的所见所闻、谈判之时的针锋相对，到陈胜言辞凌厉、断然拒绝求和，再到使团被驱出城、百姓沿街嘲讽指点，一桩桩、一件件，毫无隐瞒，尽数禀告。
他语气苦涩沙哑，每一字都透着屈辱不甘：“陛下，那华夏王子陈胜，年纪不过弱冠，却心思深沉、城府莫测。此人看似温润谦和，实则杀伐果断、强硬至极。谈判之时，臣据理力争，妄图为南境争取喘息之机、减少赔偿数额，可那少年油盐不进，言辞冷冽，直言南境不义兴兵、屠戮生灵，拒不接受求和，勒令我等即刻离城。”
“我等被迫出城之际，祥阳城百姓万人空巷，沿街围堵嘲讽。那些原本是我国子民的市井之人却唾骂我军侵略恶行，孩童投掷碎石烂菜，人人面露鄙夷，我使团众人无处躲藏，只能低头疾行，狼狈不堪，沦为全城笑柄，微臣当真痛心疾首！”
说到此处，赵文声音哽咽，面色涨红，羞愤交加：“臣无能！臣辱没圣恩，丢尽南境颜面，恳请陛下降罪！”
养心殿内，寂静无声。
周勤静静听着，脸上无暴怒神色，无厉声斥责，唯有一片死寂的麻木颓败。他缓缓抬手，拿起案上一份边境密报，密报之上清晰记载：华夏新政落地，农耕复耕、市井繁华；官道开凿、军民同心；军纪严明、官吏清廉。短短数月，那座曾岌岌可危的祥阳城，已然脱胎换骨，坚不可摧。
原先他眼中贫瘠弱小、不堪一击的华夏，早已悄然蜕变，羽翼渐丰。