阴无极的声音很低，低得像是从地底深处渗出的寒气，一点一点钻进赫连图的耳朵。朝堂上无人能听见他说了什么，只能看到赫连图的脸色从阴沉变为僵硬，又从僵硬变为一种近乎冷酷的平静。
“相爷，大晟军势如破竹，我军节节败退，正面战场已无胜算。”阴无极的语速不疾不徐，如同在讲述一个与他毫无关系的故事，“若想扭转战局，便不能让大晟军继续推进。而让他们停下脚步的方法，不是靠刀枪，是靠人心。”
他顿了顿，声音又压低了几分：“大晟军号称仁义之师，那年轻天子以仁德治天下，最重民心。若他的军队所到之处，看到的不是敌军，而是遍地的尸骸，是瘟疫蔓延的死城，是哀嚎遍野的百姓——他还能继续进攻吗？”
赫连图的瞳孔微微收缩。
阴无极继续道：“他若停下，便是我们的机会；他若不停，便失信于天下，西域诸国将再无人敢投靠他。无论他如何选择，我们都赢。”
赫连图沉默了很久。他的手指叩击扶手的节奏越来越快，如同他此刻的心跳。然后，他抬起头，目光扫过殿中群臣，声音冷厉如刀：“传本相令——从即日起，王都戒严。所有城门只许进，不许出。各家各户，登记人口，不得遗漏一人。凡有窝藏逃犯者，全家连坐。”
没有人敢问为什么。没有人敢问那些“逃犯”是谁。只有阴无极面具下的眼睛，闪过一丝满意的光。
赫连图的计划，在接下来的数日内以最残酷的方式展开。
苗国东部的十几座城镇，正处于大晟军的进攻路线上。按照阴无极的谋划，这些城镇的百姓被强行迁往后方，而那些搬不走的粮食、房屋、水井，则被一一投毒。不是普通的毒——是巫傩教秘制的“迟死蛊”。此蛊入体后不会立刻发作，而是潜伏三到五日，待大晟军进驻城中、将士百姓开始饮用井水、食用粮食时，才会突然爆发。到那时，整座城池便是一座死城。
而那些被迁走的百姓，也被分批安置在沿途的各个据点中。赫连图下令，每一处据点都派驻巫傩教的蛊师，以“防止疫情扩散”为名，在百姓的饮水中投入慢性蛊毒。中毒者会在数日内丧失体力，无法劳作，更无法支援大晟军。而一旦有人试图逃跑，便会被蛊师当场处死，尸体悬挂在路边，以儆效尤。
第一批受害的城池，是距离大晟军前锋最近的青石城。此城不大，只有三千余户，以出产石材闻名。赫连图的令使到达时，城中百姓正在准备迎接大晟军的到来——他们早就受够了苗国的盘剥，听闻大晟天子仁德，西域各国纷纷倒戈，便也暗中准备了粮食和水，打算犒劳王师。
令使带来的不是犒赏，而是死亡。
“宰相有令，所有百姓即刻撤离，不得延误！”令使站在城门口，手中举着赫连图的令牌，身后是一队巫傩教的蛊士。城中的百姓被驱赶出家门，老人被推搡倒地，孩子被从母亲怀中夺走，年轻力壮的男子被绳索套住脖子，如同牲畜一般被牵走。
城东的李老汉，七十二岁，腿脚不便，拄着拐杖一步一步挪。一个蛊士嫌他太慢，一脚踹在他后腰上。李老汉扑倒在地，额头磕在青石板上，鲜血直流。他的孙子扑上去扶他，被另一个蛊士揪着衣领拎起来，扔到一旁的囚车上。李老汉趴在地上，伸出手，想要抓住孙子的手，却只抓到了一把尘土。那尘土是青色的，是青石城特有的石粉，混着他的血，变成了暗红色。
城南的张寡妇，丈夫早年死于苗国征伐西域小国的战争，独自拉扯着六岁的儿子。蛊士来赶人时，她把儿子藏在床底下的暗格里，自己跟着人群走了。儿子在地窖里躲了三天三夜，饿得啃自己的手指，渴得喝墙角渗出的泥水。第三天夜里，他从暗格里爬出来，满城都是尸体。他的母亲躺在城门口，胸口插着一柄弯刀，眼睛还睁着，望着他来的方向。他跪在母亲身边，没有哭，只是用手把母亲的眼睛合上。
城西的豆腐坊，一家五口——老父母、夫妻、三岁的女儿。他们被安置在一处废弃的驿站里，和数百名百姓挤在一起。第二天夜里，蛊师在所有人的饮水中投了蛊。第三天清晨，老父母同时发病，高烧不退，浑身抽搐。妻子抱着女儿，躲在角落里瑟瑟发抖。丈夫跪在蛊师面前，磕头求他给药。蛊师踢开他，冷笑一声：“急什么，还没轮到你们。”第四天，老父母死了。第五天，女儿开始发烧。第六天，妻子也倒下了。丈夫抱着女儿，跑到驿站的门口，撞开大门，想要逃出去。门外是荒地，一片漆黑。他跑了不到百步，便被一支冷箭射穿了小腿。他趴在地上，怀里还紧紧抱着女儿。女儿的小手摸着他的脸，声音微弱：“爹，我冷。”那是她说的最后一句话。