周景昭在文嬴劝说襄公的那一段旁边，用小字添了一段原着中没有的对话。文嬴说：“秦晋世为婚姻，今日纵三帅归秦，秦必感念，两国可安。”襄公默然良久，问了一句：“母后，若文公尚在，当如何处之？”文嬴没有回答。襄公便知道了答案。
他将这一段圈起来，在旁边批了一个字——“母。”晋襄公放走秦军三帅，不是因为秦晋之好，是因为母亲开了口。母亲开口，他便无法拒绝。哪怕他知道放虎归山的后果，哪怕他知道先轸的唾沫吐在地上是替他羞耻。
写完之后，他将四十一回的回目也拟好了——“晋襄公释囚纵虎，先轸死师报君恩。”先轸因为朝堂上唾襄公之面而自愧，在随后的与狄人作战中故意免胄冲阵，以死谢君。他以自己的方式，替襄公背起了那口放虎归山的锅。
他搁下笔，从袖中取出那只刻着“兰”字的银镯。镯子内侧那个小小的“兰”字，在烛光中像一滴凝固了很久很久的东西。
晋襄公因为母亲一句话放走了秦军三帅，他因为母亲留下的线索追查了数年。
母亲临终前对顾兰漪说：“她不是来认我的，她是来替我的。”那个女人是来替她的——替她的身份，替她的位置，替她的人生。母亲没有让她得逞，所以母亲死了。而那个女人，却还活着。
他将银镯收回袖中，起身走到窗边。夜色中的运河静静流淌。徐殃，他知道她在嘉兴见了谁——秦仲宣，屈三，慧因。汪恒年送来生铁的情报，澄心斋便顺着生铁的线索摸到了嘉兴货栈更深一层的账目。
那些账目显示，嘉兴货栈的生铁转运只是冰山一角。冰山的其余部分，藏在水月庵的香火钱里，藏在苏州陆氏绸缎庄二掌柜郑明远的“想要”里，藏在屈三血隼的刀鞘里，藏在秦仲宣茶盏里凉透的茶水与那些让他整夜失眠的念头里。
他不需要知道他们在密室里说的每一句话。他只需要知道，他们把赌注押在了“圣王仙去”那一天。他也把赌注押在那一天。等那一天到来时，他会让李光的四艘铁甲舰告诉他们——谁的赌注押对了。
窗外，运河上传来一声极悠长的船工号子。那是夜航的漕船在过桥洞，艄公在唤桥上的行人避让缆绳。号子声穿过夜色，穿过石榴树已落尽叶子的枝丫，穿过老鸟和幼鸟紧紧依偎的羽毛，飘进书房的窗缝。
周景昭回到书案前，铺开第四十一回的稿纸。先轸免胄冲阵，以死谢君。他在回目的空白处添了一行小字——“士为知己者死。先轸之死，非死于狄，死于唾面之愧。襄公放虎归山，先轸以死替他背了这口锅。晋国从此再无先轸，襄公从此要独自面对秦国的虎狼之师了。”
他搁下笔，将写好的稿纸摞在一起。烛火在稿纸边缘跳动，将“先轸之死”四个字映得忽明忽暗。窗外，运河的水声无尽东流。老鸟将幼鸟往翅膀底下拢了拢，幼鸟在睡梦中发出一声极轻极细的啾鸣，像在回应什么只有它听得见的呼唤。
他将手伸入袖中，指尖触到那只银镯冰凉的弧面。镯子内侧那个小小的“兰”字贴在他的指腹上，像一枚从未寄出的印章。他没有取出它，只是让指尖在那里停了一息，然后松开。
今夜，她在嘉兴的密室里。今夜，他在杭州的书房里。运河连着嘉兴和杭州，水是同一汪水，月亮是同一轮月亮。她望过这轮月亮吗？他不知道。
但他知道一件事——那粒融入她真气的混元之沙，此刻正沉在她的身体里，随着她的每一次呼吸微微起伏。她走到哪里，它便跟到哪里。等到她走进那处最隐秘的巢穴，等到她卸下所有面具，那粒沙便会告诉他一切。