竹剑语气笃定，“梅剑姐姐说过，主子乃天神临世，无人可敌。”
赢宴闻言，低笑一声，似叹似慨：“这人间风光，倒也有趣。”
马车刚出城门不远，便缓缓停住。
前头领队的吴校尉策马回禀：“大人，刑部尚书王大人在前方相候。”
赢宴掀帘下车。
王尚书即刻迎上，身旁跟着钦天监主事曲风。
“赢大人，可算等着你了。”
王尚书拱手。
“王大人，曲大人。”
赢宴颔首回礼。
“本欲亲自前往曼陀罗山庄探望我那侄女语嫣，奈何太子殿下严令，需主审南宫烈一案，脱身不得。”
王尚书面露憾色，自随从手中取过一只锦盒，递予赢宴，“烦请赢大人将此物转交语嫣。
不过是些钗环佩饰，聊表心意。”
“必当亲手送至。”
赢宴接过。
“赢大人办事，老夫自是放心。
只是……”
王尚书望了望后方仅五百之数的锦衣卫仪仗，眉头微蹙，“此去终究是宋境，大人所带人手，是否过于简薄？”
“这些人手过去便够了，带得太多反倒让宋人紧张，以为我们是来生事的。”
他与曲峰相视一笑。
彼此心照不宣。
上回赢宴踏入宋境，便闹得江湖震动，武林盟中折损了多少好手。
连宋国的二皇子，也悄无声息地没了踪影。
这位赢大人，岂是能轻易开罪的？
他又何时是个安分的主？
但看破不说破。
二人拱手一礼，默默退至道旁。
赢宴继续启程。
行至宋国边境时，他令张龙校尉率五百锦衣卫先行潜入姑苏城，探查情势，早作布置。
自己身边，却只留了竹剑与菊剑二人。
不疾不徐，踏入宋土。
这日，扬州城已在眼前。
都说烟花三月该下扬州，此话不假。
眼前风光，确是一派旖旎。
河岸垂柳如烟，随风轻曳。
长街之上，红妆翠袖，往来不绝。
竹剑与菊剑见这繁华景象，不免目眩神迷，在前头雀跃而行，时而驻足小摊，拈起这个瞧瞧，捧起那个看看。
“姐姐你看这簪子的纹样，你戴一定衬极了。”
“我倒觉着这支更雅致。”
“喜欢便买下吧。”
话音才落，只听“嗒”
一声轻响。
一锭雪银已落在摊前。
赢宴负手前行，并未回头，只淡淡道：
“何必挑拣，这一匣都带上吧，算你们的。”
竹剑与菊剑皆是一怔。
低头看着满匣珠翠琳琅，眼里顿时漾开笑意。
赢宴心下莞尔。
无论今古，女子对于采买之事，似乎总怀着一份与生俱来的热忱。
而舍得掷金、慷慨解囊的男子，对她们而言，确有一种难以言喻的吸引力。
这也难怪，世上总有那么多女子，愿为金银故，伴在富而貌陋的老者身侧。
……
前方现出一座客栈。
匾额上书“英雄客栈”
四字。
赢宴略觉饥乏，便带着二女入内，打算歇宿一宵，明日再行。
既已至扬州，苏州便不远了。
他径直上了酒楼三层，拣一处临窗的座位坐下。
竹剑与菊剑忙张罗酒菜。
不多时，桌上已摆开七八碟精致小菜，并两坛陈年好酒。
竹剑执壶，先为赢宴斟满，又为姊妹二人各奉一杯。
“主人，我们敬您一杯。
愿此行诸事顺遂，尽兴而归。”
“公子，竹剑也敬您一盏，愿您风姿更胜往昔，武境日臻化境。”
瞧着两名侍女乖巧伶俐的模样，赢宴不禁莞尔。
他执起酒盏与二人轻轻一碰，仰首饮尽。
盏沿才落，箸未及举，他的目光便被窗外街景攫住。
长街之上，十数人正追逐着一个衣衫褴褛的小乞儿。
那背影仓皇，一时辨不清面目，可追兵之中，那被簇拥着的白衣公子，却让赢宴眸光骤然一凝。
竟是欧阳克！
西域白驼山少主，欧阳锋的侄儿，竟现身扬州。
真是踏破铁鞋无觅处。
他心下冷笑，专治的便是这等膏粱子弟。
那小乞儿一路奔逃，至英雄客栈门前，身形一矮便闪了进去。
欧阳克领人随后闯入，目光如鹰隼般扫过堂内，对那迎上来的掌柜厉声喝问：
“方才可有个小乞丐进来？”
“客官明鉴，小的确实未曾瞧见……”
“我亲眼见他入内！”
“客官是打尖还是住店？小店规矩，店内不可动武，还望公子海涵。”
欧阳克闻言，面色陡然转寒。
袖袍微动，一条色泽斑斓的毒蛇已无声无息缠上掌柜肩头。
那掌柜骇得面无人色，连声告饶，毒蛇却已倏然噬向其颈侧。
“寻人便寻人，偏要拦我。”
欧阳克负手于后，语带讥诮，径自往楼上行去。
他遣散随从于二楼搜寻，正欲往三楼来时，赢宴瞥见角落一间客房门扉轻启，那灰头土脸的小乞儿闪身而出，直往他这桌旁的窗棂奔去。
意图跃窗而走么？
岂料窗沿之上，早已伏着十数条红绿交错的毒蛇，蛇信吞吐，嘶嘶作响。