一骑快马从前方疾驰而来。
“报秦王殿下！周老将军在前方长亭等候！”
李继业一怔，立刻策马上前。
十里长亭，周大牛的轮椅摆在亭中。他已经换了一身旧袍子，那是当年在边关时的战袍，洗得发白，袖口磨出了毛边。
他的儿子周小宝站在身后。周小宝这些年一直在边关效力，这次老父亲病重才赶回来，整个人黑瘦了许多，但眼神沉稳。
“周叔。”李继业翻身下马，抱拳行礼。
“叫什么周叔。”周大牛咳嗽了几声，“按辈分，你得叫我一声大爷。”
李继业笑了：“周大爷。”
“这就对了。”周大牛费力地招了招手，“过来。”
李继业走近几步，蹲在轮椅前。
老人枯瘦的手从袍子里摸出一把刀。
那是一把短刀，刀鞘磨得锃亮，刀柄上缠着牛筋绳，看得出用了很多年。
“这把刀，是我当年在边关用的。”周大牛的手在发抖，但语气很稳，“不是什么好刀，就是普通的百炼刀。你爹当年也有一把，后来丢在北境战场上了，找了三回都没找着。”
李继业双手接过刀，抽刀出鞘。刀身上布满细密的划痕，那是无数次拼杀留下的印记。
“这把刀跟了我三十年。”周大牛说，“杀过多少人，我自己都记不清了。后来不用打仗了，我就把它收起来。你大娘说，留着干嘛，晦气。我说，这是老伙计，不能丢。”
“今天我给你。”老人喘了口气，继续道，“不是让你用它杀敌——你自己的刀够好了。我是想让你记住，这江山，是怎么打下来的。”
李继业将刀身横在面前，恭恭敬敬行了个军礼。
“周大爷，侄儿记下了。”
“小宝。”周大牛回头唤了一声。
周小宝上前一步，单膝跪地：“秦王殿下，末将没什么好东西相赠。只有一句话——殿下若有差遣，周小宝万死不辞。”
“起来。”李继业扶起他，“咱们兄弟，不说这些。”
周大牛看着这一幕，浑浊的老眼里泛起一丝欣慰。
他拍了拍轮椅扶手，声音忽然拔高：“周小宝你个小兔崽子，你给老子听好了！你爹这辈子没求过人，今天破个例——”
“爹！”
“闭嘴！”周大牛瞪着儿子，“老子还没说完。你小子边关混了这些年，混出什么名堂了？秦王殿下要西征，你给老子跟着去！立了功回来，老子亲自给你接风！立不了功——”
老人一阵剧烈咳嗽，声音都抖了。
“立不了功就别回来见老子了。老子丢不起那人！”
周小宝红着眼眶，重重磕了个头：“爹，儿子记住了。”
李继业站起身，看着眼前这对父子。
老人已经时日无多了。
这次见面，很可能就是最后一面。
但他什么也没说。有些话，不需要说出口。
“大军开拔。”李继业翻身上马，拔出腰间李破所赐的破阵剑，剑指西方——
“苍狼营，随我先行！”
三千苍狼营铁骑轰然应诺。
铁蹄如雷，尘土飞扬。
周大牛坐在长亭中，看着这支铁骑滚滚西去。
周小宝策马跟在石头身后，回了一次头。
老人朝他挥了挥手。
那手势很轻，像是赶苍蝇。
但周小宝看懂了——
你给老子滚去打仗，别在这儿婆婆妈妈的。
周小宝转过头，咬着牙，再没回头。
马蹄声渐渐远去。
周大牛靠在椅背上，闭上了眼。
身后的老仆低声问：“王爷，回府吗？”
“不急。”老人没睁眼，嘴角挂着一丝笑，“我再听一会儿。”
“听什么？”
“听马蹄声。”
老仆不解，但不敢再问。
老人就那么静静地坐着，晨风拂过他花白的头发，拂过他满脸的皱纹，拂过他枯瘦的手指上那枚凉王金印。
马蹄声彻底消失在晨光里。
周大牛睁开眼，轻声说了句只有自己能听见的话：
“去吧。仗打完了，记得回来。你爹当年也是这么跟我说的。”
他顿了顿，忽然笑了。
“妈的，当年那小子自己都没回来。”
大军行进三日，抵达嘉峪关。
关城上，守将早已接到消息，大开城门迎接。
李继业没有入城休整的打算。西征路途遥远，西域局势瞬息万变，多耽搁一天，刘英就多一分危险。
但他还是停了一下。
因为城门口站着一个人。
那人一身灰衣，背着一柄没有剑鞘的铁剑，脸上带着一道从眉心到嘴角的狰狞刀疤。
石牙。
“你怎么在这儿？”石头翻身下马，大步迎上去。
石牙咧嘴一笑，那道刀疤扭曲得更加狰狞了：“你爹当年让我守北境，一守就是十五年。现在我老了，北境交给你了，我来守西域。”
“你不是在北境总兵任上吗？”李继业也下了马，抱拳道，“石叔。”
“辞了。”石牙说得云淡风轻，“跟陛下请了三个月的假，陛下准了。”
石头急了：“三个月够干什么？来回路上就得花两个月！”
“所以我来得比你早。”石牙拍了拍他的肩，“别废话了，我虽然老了，但西域的路比你们熟。当年跟你爹一起打西域时，你们这群小子还穿开裆裤呢。”
李继业和石头对视一眼，都没再说什么。
他们知道，石牙不是来打仗的。
他是来替赵铁山看着儿子的。
就像当年赵铁山替李破看着这帮老兄弟一样。
石牙从怀里掏出一卷羊皮，铺在马背上。
“这是西域最新的舆图。哈密卫守将刘英是我们的人，他爹刘定远也是老苍狼营的了。所以哈密不能丢，丢了哈密，朝廷在西域就少了一颗钉子。”
他枯瘦的手指点在地图上。
“绰罗斯上次在瀚海被你们打残了，这次他勾结大食人，兵力号称十万。我估摸着，实际的战兵大概在六七万之间。大食人出动了他们的铁甲军，这支军队在西边打遍天下无敌手，盔甲比我们的明光铠还厚。”
石头冷笑：“盔甲厚有什么用？马腿是软的。”
“对。”石牙赞许地看了他一眼，“你比你爹聪明。你爹当年就知道硬碰硬。”
“我爹那是实在。”石头不服气。
“是实在，实在人打实在仗。”石牙感慨了一句，又道：“所以这次咱们不跟他碰硬的。秦王殿下，老夫有个想法——”
李继业凑近些：“石叔请讲。”
“分兵。”石牙的手指在舆图上画了两条线，“石头率苍狼营正面吸引敌军主力，这是佯攻。殿下率主力走这里——”
他的手指点在一处标注为“黑戈壁”的地方。
“这里三百里无水，是死地。大军不可能走。正因如此，绰罗斯不会在这里设防。殿下若能从黑戈壁穿过去，直插敌军后方，断了他们的粮道和水源——绰罗斯必败。”
石头皱了皱眉：“黑戈壁，我听人说过。当年西域的向导说，那是死亡之海，白天能把人烤干，晚上能把人冻死。”
“所以需要赌。”石牙看着李继业，“赌殿下敢不敢走。”
李继业盯着舆图上那片黑色的区域，沉默了很长时间。
然后他抬起头：“走。”
石牙笑了：“不愧是陛下的儿子。不过殿下，老夫还没说完——就算穿过了黑戈壁，殿下要面对的是大食铁甲军的全部主力。没有城池，没有险要，只能硬碰硬。”
“那就硬碰硬。”李继业将舆图卷起来，塞进怀里，“石叔，我爹当年在北境，八百人对三千人，靠的也是硬碰硬。他靠的是地形吗？不是。靠的是刀。”
他翻身上马。
“命令全军，今晚在嘉峪关休整一夜，明早开拔。石头——”
“末将在！”
“你率苍狼营先行，一路上大张旗鼓，务必让绰罗斯以为我们走的是大路。”
“明白！”
“石叔——”
石牙抱拳：“在。”
李继业看着这个脸上有刀疤的老兵，忽然笑了：“石叔，您老就委屈一下，给我当一回向导。这黑戈壁，咱们爷俩一起走。”
石牙哈哈大笑，那道刀疤都快裂开了：“能让秦王殿下给老夫当一回兵，老夫这辈子值了！”
笑声中，嘉峪关的关门缓缓洞开。
夕阳将城楼染成金色，一如三日前京城那场清晨的送别。
李继业驱马入关，身后是三万西征大军。
前方，是瀚海戈壁。
更前方，是等待着他们的仗。