“这黑戈壁里的事，李破早就知道。你以为他为什么放心让你走黑戈壁？因为他知道，老朽不会杀你。”魏无忌将信递了过来，“你自己看吧。陛下的亲笔。”
李继业接过信，展开。
信很短，只有三行字。
“魏家后人，大胤李破拜上。朕的儿子要西征路过黑戈壁，你见一见。要打要杀随你，但念在朕当年在鬼哭滩留了你们魏家一条活路的份上，别动朕的儿子。”
落款是一方私印。
李破的私印。
（注释，此处需要回顾第1-3章，李破当年确实在鬼哭滩留过一支残部活路，但当时只是两个选择：要么归顺，要么躲进黑沙漠一辈子别出来。残部选择了后者。这一笔是开篇埋下的伏笔，现在挖出来用上。）
李继业将信看了三遍，忽然什么都明白了。
“所以你见我是为了——”
“老朽要问殿下一个问题。”魏无忌那空洞的眼眶转向李继业，“殿下觉得，我们大魏为什么会亡？”
这个问题太大了。
大到李继业一时竟不知从何答起。
“史书上说，大魏末年，皇帝昏聩，朝纲败坏，民不聊生......”他斟酌着措辞。
“那是套话。”魏无忌打断他，“老朽要听你的真话。你是十九岁的少年，不是六十九岁的老儒。你说，大魏为什么会亡？”
李继业想了想，说：“因为大魏士族不纳粮。”
魏无忌那空洞的眼眶猛地转向他。
“士族门阀占着天下七成田产，却一文钱税不交。打仗要钱，赈灾要钱，兴修水利要钱，这些钱从哪儿来？都是从小民身上榨出来的。小民拿不出钱，只能卖田卖地卖儿卖女。田地越来越集中到士族手里，朝廷能收的税却越来越少。朝廷没钱就压榨小民，小民活不下去就揭竿而起。”
他顿了顿，一字一句道：“大魏不是亡于外敌，是亡于自己。亡于士族不纳粮。”
魏无忌沉默了很久。
久到地下室里的油灯都开始噼啪作响了。
然后他笑了。
笑声沙哑而释然，像是一个憋了一辈子的话终于问出来了，而且得到了想要的答案。
“好一个‘士族不纳粮’。”他站起身，对身后黑暗的甬道招了招手，“出来吧，都出来。”
一群穿着破烂的人从黑暗中走了出来。
他们有男有女，有老有少，总共不过四五十人。所有人都瘦得皮包骨，眼神木然，像是长年累月没晒过太阳的植物。但他们的站姿很直，直得像标枪，是代代相传的军人作风。
“大魏最后的血脉，就剩这些了。”魏无忌用空洞的眼眶“看”着这些人，“他们在地下活了五代人，三代没见过太阳。殿下，老朽今日见你，只有两个请求。”
“请说。”
“第一，老朽死后，这些人走出黑戈壁。”他的声音忽然变得极轻，“他们都是普通人，不是兵，不会打仗。他们只想活着。殿下若能给他们一条活路，老朽在地下也给大胤祈福。”
“第二。”他从怀里摸出一本书，一本用羊皮纸手写的书，纸张已经发黄发脆了，“这是大魏一百七十年来，在黑戈壁生存积累的全部经验。哪里能打井，哪里能避沙暴，哪条路能穿越沙漠，哪种骆驼刺能吃，什么天气该躲，什么风向是死兆......老朽把这本《死海求生录》献给殿下，只求换这些人一条活路。”
李继业接过那本书，翻开第一页。
上面写满了密密麻麻的字，字迹歪歪扭扭，却一笔一划都很用力。
“沙漠求生第一则：若风从西南来，带腥气，速走。此乃黑沙暴前兆，不走则死。”
“沙漠求生第二则：骆驼刺根可食，味苦，嚼三遍吐渣吞汁，可抵一日之饥。”
“沙漠求生第三则：流沙不可惧，惧者即陷。若不慎陷入流沙，仰面躺平，一寸一寸往出爬。七十三人试过此法，四十一人生还。”
一页页翻下去，李继业的手越来越重。
这不是一本书。
这是四十几条人命换来的求生手册。
每一条经验背后，都有一具倒毙在沙漠深处的尸体。
“我应你。”李继业合上那本书，“你的这些人，大军带出黑戈壁。愿意当兵的当兵，不愿当兵的给田种地。大胤不缺他们一口饭。”
魏无忌跪了下去。
他身后那四十几人，也一起跪了下去。
膝盖磕在铁板上的声音，在地下室里回荡了很久。
然后魏无忌抬起头，那空洞的眼眶里忽然流出了泪水。
“一百七十年了......我魏家在地下活了一百七十年，就是为了今天。为了有人问一句——大魏为什么会亡。为了这四十几个人能在地下活着走出去。”
他磕了个头。
“谢秦王殿下。”
当李继业带着这四十几人走出甬道时，鬼哭滩的太阳正毒辣辣地晒着沙地。
士卒们看着这些突然出现的人，全都愣住了。
这群在地下躲了五代人的人，很多人这一生就没见过阳光。他们用手遮着眼睛，不停流泪，却不肯闭眼。
“这是太阳？”一个白发苍苍的老妪伸出发抖的手，让阳光落进掌心，“真暖和......比灯暖和多了......”
她旁边一个男孩，大概十来岁，皮肤白得近乎透明。他拉了拉老妪的袖子：“奶奶，天是蓝色的！书里说的蓝色，就是这种颜色！”
老妪已经哭得说不出话来。
李继业看着这一幕，忽然想起李破给魏无忌的那封信。
信上只有三行字。
但三行字，是两代帝王之间的默契。
李破知道黑戈壁里有人。他知道是魏家残部。他知道他们在截杀苍狼营。他知道一切。
但他没有剿灭他们。
因为他欠他们一个答案。
欠了一百七十年。
今天，他儿子替他还上了。
“殿下。”石牙走到他身边，低声问，“那些人说的‘主子’，就是那个瞎子？”
“是。他是大魏宗室最后的血脉，叫魏无忌。那个独眼人叫老佟，是他们这伙人里唯一能在沙漠里分辨方向的人。其他四十几个都是普通人。”
“那个魏无忌呢？他怎么没出来？”
李继业沉默了一会儿。
“他把那本书给我后，就死了。已经一百多岁的老人，硬撑到这一刻，问完那个问题，把人都托付出去，就咽气了。”
石牙没说话，只是摘下头盔，朝着那扇铁门的方向低了低头。
铁门已经在流沙中缓缓陷了下去。
那里面埋着一座城。
埋着一百七十年不见天日的守候。
埋着一个人临死前问出的话——大魏为什么会亡？
风呜咽着掠过鬼哭滩。
这一次，石牙觉得那风声真的像有无数人在哭。