随后的日子里，哈密城进入全面备战状态。
刘定远组织城中百姓日夜加固城墙，将府库里能用的东西全都搬上了城头。石头每日操练士卒，演练各种阵型和战法。李继业则负责统筹全局，调配物资，安抚百姓。
第五日，柳如霜的飞鸽传书回来了。
她在敌军后方发现了一个重要的工匠营地，里面有至少二十名大食工匠。这些工匠日夜赶制火器，营地防备森严。
柳如霜请求支援。
李继业当即将信递给石头。
石头看完，咧嘴一笑：“末将去。”
“你不能去。”李继业摇头，“你是三军副帅，不能擅离职守。哈密城更需要你。”
“那谁去？”
李继业看着地图，手指在敌军后方的某个位置点了点：“我去。”
石头差点跳起来：“殿下，使不得！”
“有什么使不得的？”李继业淡淡道，“当年父皇还是皇子时就敢单枪匹马闯敌营。我这个当儿子的，总不能比老子差太多。”
“可......”
“没什么可是的。”李继业按住石头的肩膀，语气诚挚，“石头哥，你是父皇一手带出来的大将，是我的兄长。正因为如此，哈密城交给你我才放心。如果我在外面出了什么事，你一定要守住哈密，等我回来。”
石头想说什么，最终只是重重点头：“殿下，末将就是拼了这条命，也会守住哈密城。但您也要答应末将——活着回来。”
“一言为定。”
当夜，李继业挑选了五十名精锐中的精锐。这五十人全都是从苍狼营中精挑细选出来的，个个都见过血，杀过人，近身搏杀的本事数一数二。
他换上普通士卒的装束，只留一把短刀防身。
临行前，刘定远拉住他，老泪纵横：“殿下，您这是何苦呢？”
李继业笑笑：“老将军，继业若是连这点险都不肯冒，将来如何担得起这江山？”
他翻身上马，五十名精锐紧随其后。
夜风猎猎，卷起戈壁滩上的沙尘。
一行人消失在茫茫夜色中。
石头站在城墙上，目送他们远去。他攥紧了拳头，指节因为用力而发白。
“陈铁柱。”他忽然开口。
“末将在！”
“从明天起，每日操练增加到四个时辰。告诉崽子们，殿下为了他们去冒险了，谁要是敢偷懒，老子扒了他的皮！”
“遵命！”
石头望着远处，低声道：“殿下，您可一定要回来。不然老子这辈子都不会原谅您。”
戈壁上的风，似乎也在回应这句话。
而此时，远在千里之外的京城。
李破正在御书房里批阅奏章。萧明华坐在一旁，为他研墨。
“陛下，西域可有消息？”萧明华轻声问。
李破放下朱笔，揉了揉眉心：“继业和石头已经到了哈密。首战告捷，斩敌大将。”
“继业那孩子，没受伤吧？”
“没有。石头那小子倒是挨了一刀，不过不碍事，皮外伤。”
萧明华松了口气，继而又担忧道：“陛下，您说咱们是不是太狠心了？继业还不到二十岁，就让他去西域打那样的硬仗。”
李破握住她的手，目光温和却坚定：“明华，朕像他这么大的时候，已经带着老兄弟们从死人堆里爬出来了。这江山不是打出来的，是搏出来的。朕若是把继业养在宫里当个太平王爷，那才是真的害了他。”
萧明华叹了口气：“妾身明白。可这当娘的心......”
“朕知道。”李破揽住她的肩膀，“朕也是当爹的。”
京城灯火渐次亮起，一如往常的繁华。
而在数千里之外的西域，一场更大的风暴，正在酝酿。