农夫们眼巴巴地看着天，盼着云彩，最终只能绝望地看着刚播种下去的粟、麦幼苗，在持续的高温和干旱中一点点蔫黄、枯死。各地官府组织了有限的抗旱，开掘浅井，疏浚残存的水渠，但面对如此大范围的旱情，无异于杯水车薪。
如果这种情况得不到扭转，到了今秋，中原大地必然赤地千里，饿殍遍野。一些地方春种失败，田野失去了绿色，取而代之的是一种死寂的枯黄。热风卷起尘土，打在行人皲裂的脸上，也打在每一个统治者心头。
曹操面临的困难，远甚于袁耀。军事上的挫败动摇了他的绝对权威，经济上的崩溃抽空了民间元气，而这场大旱，则是压向这个摇摇欲坠政权的最后一根稻草。
更让他焦头烂额的是西线的烽火。
西凉，马腾韩遂，在沉寂观望许久后，终于抓住了这个“千载难逢”的时机。许都经济崩溃、曹操淮南大败、河北不稳、天下大旱......
马腾不再满足于割据一方，他高调拿出了那份流传已久的“衣带诏”（或其仿制品），宣称奉天子密诏，讨伐“国贼曹操，匡扶汉室”！西凉铁骑开始向东移动，兵锋直指关中。
镇守关中的钟繇压力陡增，紧急求援的文书雪片般飞向许都。
几乎与此同时，南面的荆州，刘备消化了襄阳之后，也露出了锋利的獠牙。他与益州牧刘璋达成秘密协议，以“助讨张鲁，打通汉室通道”为名，联手向汉中发起进攻。
汉中张鲁的五斗米道政权，在诸葛亮之谋，以及刘璋从西面施加的压力下，节节败退。求救的使者哭倒在曹操面前，言称若无援军汉中最多支撑半年，必为刘备所并。若汉中落入刘备之手，则刘备北可威胁关中，东可觊觎南阳，将真正成为心腹大患。
东线（淮南）、中线（汝南）、西线（关中）、西南线（汉中）、内部（经济崩溃、大旱、河北不稳）......
曹操仿佛突然陷入了一个全方位的包围网，处处冒烟，捉襟见肘。
他不得不承认，短时间内，他已无力对淮南发动战略性的反击。当务之急，是稳住自己的基本盘。曹操派兵加强潼关防御，抽调部分中原兵力西援，震慑马腾。
命令曹仁在河北务必稳住邺城，对渤海叛乱采取守势，先安抚其他河北大族，避免全面崩盘。曹操自己则坐镇许都，一边调集最后一点储备，试图平抑疯狂上涨的粮价，稳定濒临崩溃的市场信心，一边亲自督促各地抗旱，尽管他知道这可能是徒劳。
此时的曹操像一个陷入流沙的巨人，每一个挣扎都可能让自己陷得更深。
然而，讽刺的是，就在曹操被内忧外患逼得喘不过气时，淮南的袁耀也不轻松。
老天爷的“公平”在这一刻显得如此冷酷。它给了淮南政权制度、经济和组织上的优势，给了曹操一次天灾，却也给了淮南一场同样严峻的自然考验。
只不过考验淮南的，不是旱灾，而是水祸。