如果说，袁耀在淮南的困境是“以人谋应对天灾”，那么同一时刻，许都城中的曹操，则正深陷“天灾加剧人祸”的泥潭，且这泥潭正以肉眼可见的速度，化为吞噬一切的流沙。
建安十四年四月末，许都。
几乎在袁耀南下的同一时间......
这座本该是汉室中枢、天下仰望的城池，如今弥漫着一股难以言喻的焦灼与衰败之气。街道上行人稀疏，且大多面色惶惶，步履匆匆。商铺十家倒有关七，开着的也门可罗雀，货架稀疏。空气中似乎总浮着一层看不见的灰黄尘埃，那是自正月以来便吝于降水的旱魃，从龟裂的田野里刮来的死亡气息。
丞相府，议政殿。
烛火在午后便已点燃，却仍驱不散殿中沉郁的昏暗。曹操一脸疲劳的坐在主位上，一身深色常服。他的身形似乎比去岁消瘦了些，但那双眼睛依旧锐利如鹰，只是眼下的青黑泄露了主人已经连日无眠。
殿下站的都是各衙门的高官。
如荀彧、荀攸，贾诩、程昱、司马懿、刘晔、董昭、满宠等，武将则只有从邺城匆匆赶回的曹仁一个。这些人多是面色凝重，空气中弥漫着一种近乎窒息的压力。
“先说粮价。”曹操的声音不高，却让殿中所有人脊背一挺。
治粟都尉任峻出列，手中捧着的简牍似有千钧之重。他声音多少有些干涩：“启禀司空，许都官仓存粮，仅余十一万七千斛。此乃包括军粮在内。而市面上......自三日前，东市最后一处尚有陈米出售的粮铺关门后，许都已无明面售粮之处。黑市粮价......昨日最新探报，一石粟，需钱三万六千。”
“三万六千？”殿中响起一片压抑的抽气声。
一石米一百二十斤，那就是说一斤的价格已经到了三百钱......
要知道，就在两年前，太平年景时，一石粟不过三四百钱。即便战乱时有所波动，破千已是骇人听闻。三万六千钱一石？这已非“粮价”，而是宣告着“许都钱”这种货币，在生存面前，已近乎废物。
“五铢钱呢？各式铜钱呢？府库中还有多少？”曹操面色不变，手指却轻轻敲击着案几。
“府库现存五铢钱，约九亿三千万。”任峻喉结滚动。
“但......但市面上，已几乎无人愿收铜钱交易，多以物易物。即便有收，兑换之价也......”
荀彧闭了闭眼，清隽的脸上满是疲惫：“粮票之毒，已深入骨髓。淮南以凭空印出之票据，购走我中原、河北大半实物。去岁大战，为筹军资，我亦不得不默许民间甚至部分官府，以粮票交易。如今淮南粮票供应困难，市面交易萎缩。而我方物资已空，许都钱却十分泛滥......此乃釜底抽薪之计，意在毁我根基。”
程昱声音沙哑带着狠戾：“袁耀小儿，此计歹毒！不费一兵一卒，便欲乱我腹心！他不择手段，拿中原百姓的生计与我抗衡，其心可诛！”
“现在说这些有何用？”曹操冷冷打断，目光扫过程昱，后者立即低头。
“继续说，百姓如何？军中如何？”
后殿司董昭出列，他面色有些铁青：“许都城中，自去冬至今，冻饿而死者，有记录者已逾五千，多是老弱。入春以来，弃婴于道、自卖为奴者日增。偷盗、劫掠，乃至人相食者众多。下官所辖狱中，已人满为患。”