每一个名字背后，都是曾与他并肩而立、鲜衣怒马的儿郎，是家中翘首以盼的夫婿、是倚门而望的儿子、是嗷嗷待哺的父亲。他的目光愈渐凝重，心底翻涌着难以抑制的痛惜，如同冰冷的潮水，一寸寸淹没胸腔，几乎要将他溺毙在这无声的悲恸里。
而当视线猝不及防落在“柳汝阳”三个字上时，肖怀湛翻阅名册的动作猛地一顿，指尖骤然僵住，连呼吸都为之凝滞。他神色骤然一僵，方才眼底的痛惜瞬间翻涌而上，浓烈得几乎要溢出来，化作沉甸甸的愧疚，压得他几乎喘不过气。那三个字，像一把淬了冰的匕首，猝然刺入他的心脏，鲜血淋漓。
柳汝阳，当朝吏部尚书柳崇的幼子，出身名门望族，自幼饱读诗书，兼修武艺，生得温文尔雅，才思敏捷，是京中人人称赞的青年才俊。此次他主动请缨，跟随太子肖怀湛前来风崖岭剿匪，一来是为了褪去贵公子的娇气，历练心性，增长沙场见识；二来，也是奉父命，接回在老家养病的妹妹柳依依，故而在军中任副将一职，虽无实权，却也尽心尽责，鞍前马后，从未有过半句怨言。
几日前，柳汝阳跟随太子率领五百精兵，深入风崖岭腹地，不料却误入匪寇早已设好的埋伏圈。山涧两侧悬崖陡峭，匪寇居高临下，滚石如雨般轰然砸下，箭矢如蝗，密密麻麻射向毫无防备的士兵。刹那间，惨叫声、金铁交鸣声响彻山涧，青石滚落砸断骨骼的脆响令人毛骨悚然，随行士兵死伤惨重，血流成河，染红了脚下的泥土。而柳汝阳在突围的过程中，不幸被一块磨盘大小的巨石狠狠砸中双腿，剧痛之下当场昏厥，双腿筋骨寸断，血肉模糊，惨不忍睹，连军医初见时都忍不住倒吸一口凉气。
虽经随军军医不眠不休全力救治，勉强保住了性命，可双腿伤势过重，早已坏死，为防感染蔓延至全身，最终只能忍痛截肢。从此，那个曾经意气风发、纵马长街的青年俊彦，再也无法站立，一生都要困在轮椅之上，沦为旁人眼中再无用处的废人，再无机会挽弓搭箭，再无机会策马奔腾，再无机会护在家人身前。
想到此处，肖怀湛的心像是被一只无形的手狠狠攥紧，疼得发颤。他记得，柳汝阳的妹妹柳依依，此刻便在营地之中，满心欢喜等着和兄长一起归家。那个自幼体弱、命途多舛的姑娘，本以为此次能与兄长一同回京，阖家团圆，却不料等来这样一场灭顶之灾，将她所有的期盼，都碾成了齑粉。
昔日那个鲜衣怒马、谈笑风生的柳家公子，如今落得这般生不如死的下场，肖怀湛眼底的黯然与痛惜几乎要化作泪水落下。他握着名册的手指不受控制地微微收紧，指节泛白，将麻纸捏出深深的褶皱，心底的愧疚与自责如同毒蛇般啃噬着他的五脏六腑，每一次心跳，都伴随着尖锐的刺痛。他长长地、沉重地叹息一声，那一声叹息里，藏尽了无力与悔恨，仿佛要将这几日的煎熬，都尽数吐出来。他抬眼，再度看向程浩，语气坚定，带着不容置疑的命令：“此次阵亡的所有将士，除朝廷按例发放的抚恤金之外，再从孤的私库之中，另行筹备一份厚赏，务必亲自送到每一位阵亡将士的家人手中，不得有误，不得克扣分毫。所有受伤的弟兄，不计代价，用上最好的药材，全力救治，日后他们的生计安置，也由你全权负责，务必妥帖，让他们老有所依，老有所养。”
程浩肃然领命，高声应下，转身大步退出了大帐，每一步都踏得沉稳，仿佛在替太子，替整支军队，扛起这份沉甸甸的责任。
帐内再度安静下来，肖怀湛缓缓转过身，看向立在角落、沉默守护的左一，神色间多了几分真诚的暖意与感激。他上前一步，声音温和了许多，带着一丝不易察觉的疲惫：“多谢左大哥，此次风崖岭一役，凶险万分，若非你带来的精锐及时驰援，孤恐怕早已命丧匪寇之手，更多亏左大哥一路寸步不离，护着卿卿周全，这份恩情，孤没齿难忘。”
左一闻言，当即躬身抱拳，身姿挺拔如松，语气沉稳恭敬，没有半分邀功之意：“太子殿下言重了，属下本就是小姐的人，小姐心中所想、所要做的事，属下自当赴汤蹈火，万死不辞，这本就是属下分内之事，谈不上谢字。”
肖怀湛抬手，轻轻拍了拍左一的肩膀，力道沉稳，带着全然的信任，仿佛在托付自己的性命：“无论如何，这份恩情，孤记在心里。这么多年，辛苦你们忠心耿耿，护着卿卿平安。只是卿卿至今未醒，你先去帐中守着她，孤处理完这边的事，随后便过去。”
左一不再多言，抱拳躬身行礼，转身悄然退了出去，身影消失在帐帘之后，只留下一片沉默的守护。
偌大的军帐之中，只剩下肖怀湛与贴身侍卫林肃二人。肖怀湛又是一声长叹，声音里满是难以言说的疲惫与落寞，他缓缓低下头，看着自己沾染了尘土与血渍的衣袍，那上面，还残留着战场的气息，还残留着弟兄们的温度。许久才抬眼，看向林肃，声音低沉，带着一丝恳求：“阿肃，陪我去伤员营帐走一趟，去看看那些跟着我浴血奋战的弟兄们。”
林肃闻言，脸色一变，连忙上前一步，伸手想要阻止，语气里满是担忧，几乎要溢出来：“阿湛，你万万不可！你自己身上也多处负伤，昨夜又彻夜守在王家小姐帐前，滴水未进，片刻未歇，如今身子早已撑到了极限，你现在最需要的是好好休息，安心养伤，怎能再去伤兵营奔波，劳心费神呢？你若再倒下，这军中的弟兄们，该怎么办？”