他轻叹一声，从袖中取出那封关键密信，轻轻推至肖怀帧面前，声音沉缓：“二哥，你且看这个。”
肖怀帧满心疑惑地拿起信件，目光刚一触及纸上字迹与私印，脸色骤然大变，瞳孔猛地收缩，大脑瞬间一片空白，整个人如遭雷击般僵在原地，不可置信地抬眼看向肖怀湛，嘴唇哆嗦着，竟发不出半点声音。
信上的二皇子府私印清晰无误，行文语气酷似他的手笔，就连信纸的暗纹，都是二皇子府独有的规制，任谁来看，都会认定此信出自他的府邸。
肖怀湛看着二哥呆滞失神的模样，轻轻颔首，确认了信件的指向。
片刻的死寂后，滔天的屈辱与愤怒猛地冲破肖怀帧的理智，他气得满脸通红，从脸颊一直红到耳根，牙关紧咬，牙根咬得咯吱作响，指节攥得泛白，胸腔里的怒火几乎要将他焚烧殆尽。半晌，他终于压抑不住，仰天怒吼一声，声音嘶哑悲愤：“不可能！这封信是伪造的！彻头彻尾的伪造！本殿下的府邸清清白白，绝不可能与匪寇有半分牵扯！如此下作阴毒的栽赃之计，绝不可能出自我二皇子府！”
肖怀湛上前一步，轻轻拍了拍他的肩膀，语气温和却无比坚定：“二哥，我信你。正因为信你，我才没有声张，而是私下前来告知于你。这分明是有人看不惯我们兄弟和睦，故意设下圈套，想让我们同室操戈，他们好坐收渔翁之利。”
肖怀帧定定地看着眼前的三弟，心头百感交集，翻江倒海，过往的轻视与不服，在这一刻尽数崩塌。
曾几何时，在他眼中，肖怀湛不过是跟在他与大哥身后的小跟班，不起眼，不张扬，毫无锋芒。大哥是皇后嫡长子，天资卓绝，德才兼备，如果被立为太子，他可能心服口不服；可对这个从小亦步亦趋的三弟，他从未放在心上，只觉他资质平庸，难成大器。
可世事无常，大哥主动辞去朝中职位，退居国子监潜心育人，而这个他从不看好的弟弟，却一路披荆斩棘，被册立为太子，在朝堂之上雷厉风行、英明果敢，执掌朝纲，令天下人折服。他嘴上不说，心底却始终憋着一股不服气，对肖怀湛的太子之位，一万个不乐意。
可如今，在足以置他于死地的“铁证”面前，这个被他轻视多年的弟弟，却选择毫无保留地信任他，不顾储君立场，私下前来通风报信，护他周全。
他忽然想起大哥放下争储时的坦然洒脱，再看看眼前三弟的胸襟气度，肖怀帧猛地惊醒——是他识人不清，心胸狭隘，固守着争储的执念，困在自己的方寸之地，眼界太低，格局太小，从未真正看清过自己的兄弟。
鼻尖一酸，眼眶瞬间泛红，滚烫的泪水在眼眶里打转，险些在弟弟面前失态。他慌忙低垂眼眸，以拳掩唇轻咳一声，掩饰住心底的激荡，再抬眼时，神色已然郑重无比，对着肖怀湛沉声道：“三弟放心！为兄身为天家皇子，绝不可能做出有失皇家体面、通敌叛国的龌龊之事！此事定是奸人陷害，为兄必定彻查到底，给你，给天下百姓一个交代！你只管安心筹备大婚事宜，朝中查案之事，为兄替你分忧！”
肖怀湛脸上露出释然的笑容，点头应道：“好，有二哥这句话，我便放心了。近日大婚事宜繁杂，我正好分身乏术，此事便托付给兄长了。”
二人不再多言，俯身于书桌之上，对着摊开的线索卷宗低声探讨，烛火摇曳，将兄弟二人的身影叠映在一起，往日的隔阂与芥蒂，在这一刻烟消云散。
而另一边的正厅里，肖怀湛与肖怀帧一踏入书房，苏婉清便再也撑不住，轻声告罪，匆匆赶往偏厅。她站在菱花镜前，拧开锦帕细细净面，整理凌乱的发丝与衣裙，可双眼依旧红肿如桃，心绪翻涌如潮，胸腔里塞满了羞愤与委屈。
方才被丈夫当众斥责的不堪一幕，尽数被太子妃王子卿看在眼里，这让素来好强的她无地自容。她想立刻退回内院，避开所有目光，可又深知将贵客独自留在厅中，是失了主母的待客之道；若是留下，面对王子卿的注视，又只觉得坐立难安，每一分每一秒都煎熬无比。
进退两难之际，苏婉清缓步走回正厅，垂首立在一旁，大气都不敢出。
王子卿将她的窘迫与难堪尽收眼底，心中暗自叹息。她想起一年前应皇后之邀入宫赴宴，途经钟粹宫偏殿时，无意间瞥见苏婉清跪在冰冷刺骨的金砖地上，一笔一画抄写佛经，身姿单薄落寞，连寻常宫人都敢对她怠慢，心中早已了然这位二皇子妃在府中的处境。
王子卿定了定神，轻声打破厅内的沉默，语气温和清淡：“听闻二皇子妃未出阁时，乃是京中鼎鼎有名的才女，琴棋书画无一不精，尤其棋艺卓绝。我于棋艺一道素来不通，今日难得遇见，不知可否请二皇子妃指点一二？”
苏婉清闻言猛地一怔，抬眸看向王子卿，眼底满是错愕与不敢置信。
成婚三年多，她被困在二皇子府的深宅大院里，被无子的焦虑、丈夫的冷落、府中姬妾的刁难磨平了所有棱角，早已无人记得，她曾是苏家捧在手心的明珠，是京中无数才子倾慕的才女。如今，这位风华绝代、身份尊贵的太子妃，居然还记得她的才名，还愿意屈尊让她教棋。
尘封多年的骄傲与积攒已久的委屈瞬间涌上心头，鼻尖一酸，险些再次落泪。她强忍着泪意，声音轻细沙哑：“太子妃谬赞了，臣妾许久不曾碰棋，棋艺早已生疏，怕是教不了太子妃。”
王子卿微微一笑，毫不在意：“无妨，我本就是臭棋篓子，横竖都是输。既然二皇子妃不便下棋，不如带我去府中花园逛逛？我还是第一次来二皇子府，想看看园中景致。”