寝殿内，暖炉里的银丝炭烧得正旺，融融暖意裹着熟悉的清冷梅香扑面而来——那是独属于王子卿的气息，是他刻在骨血里的念想。肖怀湛再也顾不得其他，转身便将身前的人紧紧拥入怀中。
他的手臂收得极紧，像是要把这人揉碎了，嵌进自己的骨血里，再不分彼此。下巴抵着她柔软的发顶，鼻尖萦绕着她发间淡淡的梅香，心口的滔天爱意与蚀骨痛楚死死缠在一起，搅得他五脏六腑都在发疼。连开口的声音，都带着压抑不住的沙哑，混着浓得化不开的愧疚，一句句低低地落在她的发间，卑微得近乎恳求：“卿卿，真的对不起，今日宫宴之上，让你受了这么大的委屈。”
他顿了顿，抱着她的手臂又紧了紧，喉结重重滚动，满是化不开的自责：“我万万没有想到，母妃竟会给她下帖子。定是她近日在府中死缠烂打的龌龊事传到了宫里，母妃不明前因后果，才会着了她的道，平白让你看了这场糟心的闹剧。卿卿，求你，不要生我的气，好不好？”
他是真的怕了。
怕她生气，怕她寒心，怕她因今日柳依依的登堂入室，再想起之前那些他身不由己的伤害，就此不肯再信他。这些日子，他困于心蛊的折磨，不敢靠近她，不敢对她动情，只能眼睁睁看着她独自咽下所有委屈，独自抚平所有伤痕，早已愧疚得日夜难安。今日这场闹剧，更是像一把烧红的刀，直直扎进他的心上，恨不能立刻将柳依依挫骨扬灰，却又不得不顾全大局，死死按捺住杀意，唯恐打草惊蛇，断了唯一的线索，让自己和卿卿，都陷入万劫不复的境地。
王子卿被他牢牢抱在怀里，耳旁贴着他急促又带着慌乱的心跳，鼻尖一酸，先前在大殿之上强撑着的体面与冷静，在这一刻尽数卸了下来。她微微噘了噘嘴，抬手抵在他坚实的胸膛前，稍稍拉开了一点距离，抬眸望他。眼底还盛着未散的委屈，嘴上故意气哼哼地开口，语气里却藏着几分连自己都未曾察觉的脆弱与不安：“我自然能理解母妃的心态，可理解，不代表我能苟同。”
“从我被册立为太子妃，京中流言就没断过。人人都说，是因我王子卿，你才能稳坐这太子之位。母妃心里，怕也是这么想的。”她的指尖轻轻划过他胸前的五爪金龙绣纹，声音低了几分，带着看透世事的通透，也带着一丝不被认可的寒凉，“她见不得我得了你一人的偏爱，也见不得我出入朝堂、参议政事，觉得我没有围着她的儿子转，做不来那温柔小意、对你言听计从的内宅妇人，才会借着柳依依，借机打压我，想要分走你对我的宠爱。”
话说到这里，她抬眼迎上他的目光，眼底亮得惊人，带着独属于她的、从不折腰的骄傲与风骨：“可我王子卿，从来都不是需要攀附凌霄树才能存活的菟丝花，更不屑于和那些后宅女子一道，去争一个男子的雨露恩泽。若我想要，这世间的荣华富贵，我自己便能挣来，不必靠谁的施舍，更不稀罕谁的分润。”
肖怀湛听得心口一紧，看着她眼底的倔强与疏离，心疼得无以复加。他着急地便要张口解释，想告诉她，他从来不曾觉得她分走了自己什么，她从来不是他的附庸，她是他的光，是他的命，是他穷尽一生也要匍匐守护的人。可他刚动了动唇，王子卿便抬了抬手，指尖轻轻按住了他的嘴。
她长长地叹了口气，方才还带着傲气的语气，瞬间弱了下来，裹着几分疲惫，几分茫然，还有几分藏不住的无力，弱弱地开口：“世人都道，女子嫁人，无不盼着夫君能守着一生一世一双人的诺言。可偏偏，同是女子，一旦做了母亲，便只盼着自己的儿子能左拥右抱、三妻四妾，享尽齐人之福。女人何苦为难女人呢？”
她的目光定定落在他的脸上，带着一丝试探，一丝连自己都不愿承认的惶恐，轻声道：“阿湛，你要是真的对那柳氏女上了心，也无妨。以后我就在这凝晖院里，安安生生养我们的孩子，放你自由，绝不拦着你——”
最后一个字还没来得及出口，便被肖怀湛俯身，以一个急切到近乎惶恐的吻，狠狠堵了回去。
他不敢听。一个字都不敢再听。
哪怕他知道，这只是她的赌气之言，也足以让他本就被痛楚撕扯的心，瞬间碎成齑粉。他的手牢牢扣着她的后颈，吻得急切又缠绵，带着滔天的愧疚、浓烈的爱意，还有那深入骨髓的恐慌，将她所有未尽的、伤人的话，尽数咽进了彼此交融的呼吸里。
心口的痛感果然如期而至，像是有无数只毒虫在疯狂啃噬他的心脉，痛得他眼前阵阵发黑，浑身的血液都像是冻住了一般。可他抱着她的手，却半点没有松开，反而收得更紧。他宁愿忍着这锥心之痛，也要让她明白，他绝不可能放她走，绝不可能有什么旁人，他许诺的一生一世一双人，从来只有她王子卿一人，从始至终，从未动摇。
不知过了多久，直到两人都气息不稳，气喘吁吁，他才恋恋不舍地松开她的唇，额头依旧紧紧抵着她的额头。王子卿的双眸蒙着一层薄薄的水汽，水光潋潋，眼尾泛红，就这么定定地看着他，看得他心尖都在发颤，连带着心口的痛，又重了几分。
肖怀湛喉结狠狠滚动了几下，闭了闭眼，强行气沉丹田，将翻涌的心动与撕心裂肺的痛楚一并压下去，逼着自己稳住气息。再开口时，声音依旧带着沙哑，却一字一句，掷地有声，每一个字，都带着不容置疑的认真与决绝。
“第一，卿卿，母妃不懂你我之间的生死情义，是她的偏颇，是她的糊涂。我会亲自去和母妃说清楚，我肖怀湛对你的爱意，是我此生唯一的执念，不允许任何人糟践半分，哪怕是生养我的母妃，也不行。”