王子卿清和温润的声音，透过满院静谧，字字清晰传入众人耳中，语气温和，却暗藏不容置喙的力道：“今日春日宴，本为邀诸位命妇贵女赏春叙旧，共赴雅集，未料竟闹剧迭起，扰了满院清趣，实属憾事。而这纷扰乱象之中，众人多趋利避害、缄默自保，尚有一人，不趋炎、不附势，不缄默、不避祸，守心持正，实属难得——此人便是杨夫人。杨大人，方才陈夫人当众出言辱你，言你为官数十载，仍居五品微职，一身穷酸寒薄之气，上不得台盘、入不得贵胄之眼。《论语》有云：‘君子谋道不谋食，忧道不忧贫。’为官之道，在德不在位，在廉不在富，品行风骨，远胜权势富贵，不知对此，你心中作何感想？”
一旁端坐的鸿胪寺少卿杨安，一身半旧藏青绫罗官袍，衣料经多年浆洗，早已泛着浅白，领口、袖口磨出细密毛边，虽打理得干净整洁，棱角分明，却难掩家境清贫；腰间仅系一根素面玉带，无玉佩、香囊等饰物点缀，周身无半分官场钻营谄媚之气，唯有一身清正风骨。他已端坐良久，脊背始终挺直如崖边苍松，无半分佝偻局促，闻得太子妃传唤，即刻起身，步履沉稳从容，无半分慌乱怯懦，一步步行至院中开阔处。
待站定，他郑重撩袍躬身，行正统朝臣大礼，双手抱拳至眉骨，脊背挺直如紧绷之弦，眉眼间无半分卑怯畏缩，唯有铮铮傲骨，朗声启禀，声线带着久居下位的沉郁，却字字铿锵有力，引经据典以明本心：“启禀太子殿下、太子妃娘娘！微臣蒙陛下隆恩，得以入仕为官，数十载夙夜在公，兢兢业业，谨遵《孟子》‘居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道’之训，对朝廷忠心不二，上不负君王托付，下不负黎民苍生。为官以来，微臣严守官箴，谨遵朝纲，未曾徇私舞弊，未曾溜须拍马、阿谀权贵，一身傲骨不折，两袖清风不染。只因家中有年迈双亲需床前奉孝，膝下儿女需抚育成人，更有族中亲友当年倾囊相助，助微臣寒窗苦读、得登仕途，如今需尽心照拂全族，微臣微薄俸禄，仅能勉强维持全家生计，未能让父母妻儿享锦衣玉食、安稳优渥，是微臣之过，愧对家人多年相伴相守、不离不弃。然微臣深信，孔子有言：‘不义而富且贵，于我如浮云。’微臣纵是清贫度日，亦行得端、坐得正，光明磊落，问心无愧；纵是位卑职微，亦守臣子本分，尽忠职守，心静自得，从未改清廉之志，从未易忠直之心！”
王子卿指尖轻捻团扇流苏，眸光中的赞赏之意愈发浓烈，心底翻涌着无尽感慨与沉叹。大周朝堂，向来重门第、重钻营，多少庸碌无为之辈，凭借家世荫蔽、阿谀逢迎之术，身居高位，却尸位素餐，误国误民；而杨安这般满腹才学、清正廉明、恪守操守的能臣，却因不善攀附、不懂钻营，沉于下僚多年，壮志难酬，一身才学无处施展。这从不是杨安一人之憾，乃是朝廷之大失，是朝堂吏治之殇！她压下心底万千唏嘘，唇角笑意依旧温和淡然，抬眸看向人群中的李慧敏，语气温和，却带着不容置疑的力道：“杨夫人，且上前一步。”
人群中的李慧敏，一身素色粗绵布褙子，下着同色素布长裙，裙身无半分绣纹装饰，衣料洗得发白，边缘略有磨损，却浆洗得干干净净；头上仅插一支素银素面簪子，无珠花、无钗环，鬓发简单挽成圆髻，发丝素净，妆容素净到近乎全无，唯有眉眼清秀，气质温婉柔和。只因常年操持家务、节衣缩食，她指尖带着薄茧，面色略显蜡黄，与身旁满身绫罗绸缎、珠翠环绕、妆容精致艳丽的高阶诰命夫人们相比，寒酸得格格不入，仿若云泥之别。
方才与陈夫人对峙之时，她为护命妇体面、守心中道义，尚能强撑底气，不卑不亢、据理力争，眼神里满是不屈与坚定；可此刻听得太子妃单独传唤，一颗心瞬间悬至嗓子眼，惴惴不安，七上八下，指尖死死攥着手里的素色粗布帕子，指节泛白，帕子几乎被攥得变形。
她心底翻涌着无尽惶恐与不安：先前郭夫人、陈夫人的陈年旧账，被太子妃一一翻出，桩桩件件查得细致入微，丝毫不留情面，直接秉公处置，毫无转圜余地。她深知夫君清廉正直，为官多年，无任何把柄可抓，可自己只是五品少卿的家眷，诰命仅为宜人，在满座高阶命妇、世家贵女之中，品阶最末，堪堪够得上春日宴的门槛。平日里，她连抬头与这些权贵夫人平视的勇气都没有，相见皆要先行礼避让，俯首躬身，如今被太子妃当众单独传唤，是福是祸，全然未知。惶恐、自卑、不安，如同疯长的藤蔓，紧紧缠绕心口，越收越紧，让她几乎喘不过气，连周身血液都似凝滞了几分。
她强压着浑身颤抖，垂着头，双目紧盯地面青石板，不敢有半分旁视，挪着细碎拘谨的小碎步，一步步小心翼翼行至场地中央，每一步都轻得近乎无声，生怕惊扰了在座权贵。站定后，她微微屈膝，双手交叠置于腰侧，行标准敛衽大礼，身姿恭谨到极致，脊背微微弯曲，不敢有半分懈怠，声线细细弱弱，带着难以掩饰的颤抖，却依旧守礼周全，一字一句清晰回禀：“臣妇李慧敏，拜见太子殿下，太子妃娘娘，殿下千岁，娘娘千岁千千岁！”
王子卿看着眼前垂首而立、身形微颤，却依旧强撑着挺直脊背的李慧敏，语气骤然变得温和，却字字坚定，运足内力，声音清亮通透，传遍别院每一个角落，让在场之人无一不听得真切：“杨夫人，你且抬头。今日满院命妇，你品阶最低，家境最贫，可方才乱象之中，众人或冷眼旁观、或趋炎附势、或避祸抽身，只顾自身安危，全然不顾道义体面，唯有你，虽身处贫贱，却守《孟子》‘贫贱不能移，威武不能屈’之气节；眼见同侪受辱、宴序失仪，敢于挺身而出、仗义执言，不卑不亢，护住众命妇体面，守住心中道义。”