瘴气弥漫的谷地中，气氛有些微妙。
一边是刚刚经历一场恶战、气息尚未平复的姜晚三人；另一边是“及时”赶到、出手“相助”的纪炎一行。空气中除了残留的焦臭与血腥，还多了几分若有若无的尴尬与试探。
“多谢纪公子援手。”姜晚神色平静，率先开口，语气听不出太多情绪。她并未因对方出手相救就放松警惕，反而心中疑虑更甚。纪炎那一剑时机把握得太精准，威力也远超普通金丹修士，此人实力不容小觑，心思恐怕更深。
“举手之劳，姜仙子不必客气。”纪炎风度翩翩地收起灵剑，脸上带着恰到好处的谦和笑容，“这妖藤狡诈凶残，若非三位先前已重创其主根，纪某也难以轻易将其惊退。说起来，倒是纪某沾了三位的光。”
这话说得漂亮，既捧了姜晚他们，又暗示自己出力不小。孙大师在一旁撇撇嘴，小声嘀咕：“黄鼠狼戴面具，装得还挺像。”
纪炎耳朵动了动，似乎没听见，目光扫过狼藉的战场，尤其在妖藤主根缩回地底留下的大坑和喷溅的暗红汁液上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的热切，随即掩饰过去，关切地问道：“三位可有受伤？这妖藤的汁液蕴含剧毒和怨念，需小心处理。”
“无妨，一点皮外伤。”姜晚淡淡道，体内壬水源戒的清光缓缓流转，将侵入的些微邪气净化。她看向纪炎，“纪公子专程前来，想必对这妖藤之祸，已有应对之策？”
这是把话题引向正事了。既然对方主动凑上来，不管出于什么目的，总得听听他想干什么。
纪炎笑容不变，道：“实不相瞒，宗门对此事颇为重视。这妖藤疑似早已绝迹的‘噬魂妖藤’，乃血魂宗余毒。血魂宗虽灭，但其部分邪法传承或遗种可能流落在外。此藤一旦成势，危害极大，必须彻底铲除，并查明其来源，以防背后有人操控，祸乱南疆。”
他顿了顿，看向姜晚三人，语气诚恳：“先前纪某提议合作，或许有些唐突。但见识过三位手段，尤其是姜仙子精妙的水火神通与孙前辈的破邪奇术，纪某深感佩服。单凭我离火仙宗几人，或三位单独行动，想彻底铲除这已成气候的妖藤母株，恐怕都力有未逮，且风险极高。若能联手，各展所长，方有把握直捣黄龙，永绝后患。”
他这番话说得冠冕堂皇，有理有据，连孙大师都挑不出太大毛病。确实，那妖藤母株挨了雷锥和火焰剑光双重打击，必然更加警惕，藏得更深。想把它挖出来彻底灭掉，难度大增。
姜晚沉吟不语。纪炎的话半真半假，合作有利有弊。利在于，离火仙宗的火法确实克制妖邪，人多力量大，成功几率更高。弊在于，纪炎此人目的不明，很可能想利用他们当炮灰，最后独占成果（比如血魂晶）。而且，与离火仙宗的人走得太近，也可能引来不必要的关注和麻烦。
炎烈传音给姜晚和孙大师：“此人剑意精纯，实力不弱。若为敌，需小心。”
孙大师也传音道：“丫头，这小子没安好心是肯定的。但他说得也有点道理，那妖藤母株挨了揍，肯定躲得更严实了。光靠咱们仨，想把它刨出来，得费牛劲。要不……暂时合作？咱们多留个心眼，见机行事？到时候分赃……咳，分配战利品的时候，再各凭本事！”
姜晚心中权衡。血魂晶对她修复神魂暗伤、温养龙魂珠至关重要，必须拿到。与纪炎合作，虽有风险，但也能借其力，更快找到并解决妖藤母株。关键在于，如何在合作中掌握主动，确保核心利益。
思虑片刻，她抬眼看向纪炎，道：“合作可以。但需约法三章。”
纪炎眼中笑意加深：“姜仙子请讲。”
“第一，行动需有统一指挥，避免各自为战，反被妖藤所乘。指挥权，由我们三方共同商议，按实际情况定夺，不得独断。”姜晚道。这是防止纪炎拿他们当枪使。
“合理。”纪炎点头。
“第二，所有发现，包括妖藤情报、谷中异状、可能存在的遗宝等，需信息共享，不得隐瞒。”姜晚继续。这是为了尽可能掌握信息，防止被蒙蔽。
“这是自然。”纪炎答应得很爽快。
“第三，剿灭妖藤后，所得战利品，按出力多寡与事先约定分配。若有特殊物品，优先满足对其有急需或能发挥最大效用者，但需以其他等价之物补偿。”姜晚最后道。这是为血魂晶的归属埋下伏笔。
纪炎目光微闪，笑道：“姜仙子考虑周全，纪某没有异议。只是不知，这‘特殊物品’如何界定？又由谁来判定‘急需’与‘最大效用’？”
姜晚平静道：“届时三方共同商议，若无法达成一致，便按出力多寡，竞价取得，价高者得，所得灵石由其余两方平分。”这是把商业规则搬进来了，相对公平，也给了财力雄厚（比如离火仙宗）一方机会，但前提是姜晚他们得在“出力”上占优，才有谈判筹码。
孙大师暗赞：丫头这脑子，转得就是快！
纪炎略一思索，也点头同意：“可。便依姜仙子所言。”
口头协议达成，气氛似乎缓和了一些，但彼此间的戒备丝毫未减。
接下来，三方人马合在一处，暂时退出瘴云谷外围，在一处相对安全、视野开阔的山坡上扎营休整，并商议下一步计划。
纪炎这边，除了他和赵炎，还有四名弟子，都是筑基后期或巅峰，训练有素，以纪炎马首是瞻。
孙大师借着布置简易防护阵法的机会，把姜晚和炎烈拉到一边，低声道：“老夫刚才偷偷用‘窥灵镜’扫了一下那小子和他的跟班，好家伙，那几个弟子身上都带着不弱的火系法器和符箓，明显是有备而来。那纪炎小子腰间挂的玉佩，隐隐有空间波动，恐怕是储物类的重宝，里面不知道藏了多少好东西。他们绝对不只是来‘调查’那么简单！”
姜晚点点头：“他目标明确，很可能也是为了血魂晶，或者其他谷中可能存在的、与血魂宗相关的遗宝。我们需提防他们暗中做手脚。”
炎烈道：“战斗中，我会紧盯他们动向。”
休整过后，三方头领聚在一起，分析情报。
纪炎率先开口，取出一张比杜城主提供的更为精细的瘴云谷地图，上面甚至标注了一些疑似地脉节点和危险区域。“据我宗先前探查和古籍记载，血魂妖藤的母株，喜藏于阴煞地脉交汇之处，最好是有血池或大量尸骨滋养之地。瘴云谷深处，有三处地点最有可能：一是‘腐骨潭’，二是‘阴风洞’，三是‘葬尸坡’。我们之前遭遇袭击的位置，靠近‘葬尸坡’边缘。那妖藤主根受伤后，很可能逃回其最核心的老巢，也就是这三处之一。”
他指向地图上三个被红圈标记的区域。
孙大师凑过去看了看，又拿出自己的罗盘对比，道：“从地脉煞气流动和刚才那主根逃遁的残留波动看，‘阴风洞’方向的可能性更大些。那里是谷中几条小阴脉的交汇点，常年阴风呼啸，汇聚死气。”
姜晚也道：“我以水行感知探查，发现谷中毒瘴与邪气的源头，隐隐指向‘阴风洞’和‘腐骨潭’之间的一片区域，那里煞气最为凝聚混乱。”
综合判断，妖藤母株的核心老巢，很可能就在“阴风洞”附近！
目标锁定，接下来就是制定行动计划。
“阴风洞地形复杂，洞内岔路极多，毒瘴与阴风更盛，且可能潜伏着其他受妖藤操控或影响的邪物。”纪炎道，“我建议，我们分作两队。一队为主力，直扑阴风洞，寻找并剿灭妖藤母株。另一队为策应，在外围清剿可能出现的藤蔓与尸傀，阻断其支援，并布设阵法，防止母株逃遁或自爆。”
分兵是合理策略，但谁主攻谁策应，就有讲究了。主攻直面妖藤母株，最危险，但也最可能拿到核心战利品（血魂晶）。策应相对安全，但功劳和收获可能就少了。
纪炎微笑道：“我离火仙宗弟子擅长攻坚破邪，火法对妖藤克制明显，愿担主攻之责。姜仙子三位经验丰富，神通广大，负责外围策应与阵法布置，定能万无一失。”他说得漂亮，把危险且可能收获最大的任务揽了过去，看似大方，实则想独占核心。
孙大师立刻不干了：“哎哎，纪公子，这话就不对了。论破邪，老夫的雷法阵盘也不是吃素的！论对付妖藤，我们刚才可是实打实把它主根逼出来打伤的！要论主攻，我们也当仁不让！要不这样，咱们抽签？或者比划比划，谁赢了谁主攻？”他撸起袖子，一副要干架的样子。
姜晚按住孙大师，看向纪炎，淡淡道：“主攻策应，不必拘泥。既然目标是彻底铲除妖藤，当以最有效率为先。我提议，我们三方混编，组成尖刀与策应两组。尖刀组直入阴风洞，需精锐，有强攻、破邪、探查能力者优先。策应组负责外围清剿与阵法，需稳扎稳打，擅长群攻与控制。人员由三方自愿与协商组成。”
这提议更公平，也避免了某一方独占核心任务。纪炎眉头微不可察地皱了一下，随即笑道：“姜仙子思虑周全。既如此，纪某愿与赵炎师弟加入尖刀组。我二人剑法配合，可做先锋。”