此后数年，她一路跟随众人奔走西北，积攒了极为扎实的边境实务经验。待温以缇回京执掌养济寺，她又入京深造考核。
见识过甘州荒漠贫瘠、民生艰难的苦楚，曹明霞深知边境百姓更需要庇护，也觉得在边关施善救人更有意义与成就感，便主动请缨，自愿前往边境任职。
几番调任之后，终究来到建州，升任正七品养济院副使。
温以缇静静望着曹副院使眼底满是欣慰。
一晃将近十载，当年跟着自己远赴甘州、懵懂青涩、怯生生的小姑娘，如今早已褪去稚气，沉稳干练、独当一面。
任谁都看不出，眼前这位掌管一方抚恤要务的副院使，昔日不过是后宫里毫不起眼、身份低微的底层小宫女。
养济院一众旧人久别重逢，彼此寒暄暖意融融。另一边，地方官员们也三五成群，互相见礼应酬，场面热闹有序。
没过多久，一名男子缓步上前，对着温以缇恭敬拱手，语气热忱：“下官恭迎温寺卿巡查建州，一路辛劳辛苦，下官不胜荣幸。”
温以缇缓缓抬眸望去，方才众人拜见时，她已然知晓，此人便是建州知州。
可目光落在对方眉眼身形之间，一股莫名熟悉之感涌上心头，似在哪里见过。
她神色不动，并未多言，只是淡淡颔首。
知州见她沉默不语，了然一笑，温和开口：“温大人可是觉得，在下有些眼熟？”
温以缇闻言，难免有些赧然，轻轻点了点头，没料到自己一时失神，竟被对方轻易看了出来。
知州见状，也不戳破，只笑着拱手道明缘由：“温大人莫怪，在下姓周，如今甘州的周知州，正是在下本家兄长。”
这话入耳，温以缇眸色几不可察地变了一变，面上却依旧不动声色，片刻后才放缓神色，语气温和道：“原来如此，这般说来，你我二人倒是早有渊源。”
她话语里带着几分深意，周知州脸上笑意更深，应声附和：“温大人所言极是！得知大人要来建州巡查，我家兄长早前便已快马递信，特意叮嘱下官多多照应。”
温以缇听着这番话，眼底微光微微沉了沉，语气平和道：“既是如此，日后寻个时机，你我二人再好好叙谈。”
两人相视一眼，微微颔首，无需多言，彼此心间已然有了几分默契。
随后便是备好的接风宴。
温以缇一行人在城外隐匿等候许久，一路提心吊胆，早已是筋疲力尽，又饿又乏。
落坐之后，席间寒暄交谈反倒少了许多，众人皆无心客套，都先埋头用膳，忙着填饱肚子，缓解一身的疲累。
温以缇端坐主位一侧，举止依旧从容有度，席间她一边侧耳，静静听着身旁纪院使低声禀报养济院在建州的各项事务，偶尔微微颔首示意。
一边又不动声色，时不时与对面座上的周知州悄然相视一眼。