他说大食帝国的朝政已经被权臣把持，哈里发哈伦沉湎酒色，不理朝政。朝中有一位叫做叶海亚的大维齐尔，权倾朝野，名为臣子实为摄政。叶海亚想扩张势力，便与绰罗斯勾结，派兵东进。派出的这支铁甲军，表面上是精锐，实际上是被清洗的前任老哈里发的旧部——叶海亚让他们来送死，同时把阿卜杜拉也塞进来，借刀杀人。
“这一战，不管死多少人，叶海亚都不在乎。”阿卜杜拉说，“他只在乎一件事——我死在西域。只要我死了，就没人能威胁哈伦的王位。我的母妃已经年迈，妹妹还小。我若回去，她们都得死。所以你们必须对外宣布，阿卜杜拉阵亡了。”
李继业和石头对视一眼。
这不仅仅是一群降卒的问题了。这是大食帝国内部的一场政斗，一个王弟的流亡，一个权臣的阴谋。处理得好，大胤等于在大食埋下一颗棋子；处理不好，则是捅了一个马蜂窝。
“你想怎么办？”李继业问。
阿卜杜拉想都没想：“给我一个新身份。我帮你们造兵器、练兵、探听西域以西的情报。等到时机成熟——”
他的眼神忽然变得锐利，不再是那个在沙地上画清真寺的少年，而是一柄出鞘的弯刀：“等到时机成熟，我要回去。拿回属于我的东西。”
李继业站起来，背着手在帐内踱了几十个来回。柳如霜在他身后小声说：“此人是个烫手山芋，但也是个不可多得的利器。”
“我知道。”李继业脚步没停，“我只是在想，怎么用一个让各方都接受的办法，把他带回去。”
他停下脚步，心中已有了计较。他走到阿卜杜拉面前，一字一字道：“从今天起，你不叫阿卜杜拉。”
“那我叫什么？”
“你就叫——马六。”李继业说，“因为你在遣返途中染疫死了，尸体烧了。活下来的这个人，是马大彪将军的远房侄子，马远的堂弟，一个在西域长大的混血儿，名叫马六。”
阿卜杜拉仔细听完，露出了一丝笑意：“马六，好名字。好记。”
他站起来，单膝跪地：“臣马六，参见大帅。”
从那一天起，阿卜杜拉·本·哈伦·拉希德——大食王弟、哈伦哈里发的同父异母兄弟，从世间消失了。留下的，是一个沉默寡言、手艺精湛的年轻工匠，名叫马六。
没有人知道他的真实身份。除了李继业、石头和柳如霜。
夜晚，石头和李继业坐在篝火旁。戈壁的风比白天小了，星星铺满了整个夜空。
“大食王弟，留在我们军中。”石头往篝火里扔了根柴，“你说，这事要是让别人知道了，会怎样？”
“弹劾我们私通外敌，包藏祸心，图谋不轨。”李继业笑，“至少十条罪状起步。”
“那你怕吗？”
“怕？”李继业转过头看石头，“我爹当年收编你们苍狼营的时候，多少人说他要造反？他说过，有些事做了就做了，管他娘的别人怎么说。”
石头笑了，露出一口白牙。他朝篝火扬了一把沙，火星呼啦啦飞起来。
“那就管他娘的。”
李继业点头。他望向西方，天黑得什么也看不见，但那里有巴格达，有大食，有奥斯曼，有一个远比西域大得多的世界。
马六是个烫手山芋。但烫手的山芋，往往也是最好吃的。
七天后，西域善后初步完成。
李继业发布了告西域三十六城书，内容有三条：一是绰罗斯已死，大食已退，西域归附大胤，各部首领原职留用以安其心；二是设立西域都护府，驻军哈密，屯田自给永镇西陲；三是重开商路，减免赋税三年，百姓休养生息。
告示一出，三十六城欢声雷动。那些原本惴惴不安的小邦首领，看到自己官复原职的承诺，心里的石头终于落了地。
刘英被委以重任——暂代西域都护府副都护，协助即将上任的都护治理西域。他跪在李继业面前，激动得手都在抖：“末将万死不辞！”
“别老说死。”李继业扶起他，“你爹把你交给我，是信任我。我要你活着，活得比谁都好。西域这片地方，以后就靠你撑着了。”
刘英用力点头，眼眶泛红。他知道，这是信任，也是重担。从今往后，西域的安危就压在他肩上了。
刘定远老将军站在远处，看着儿子受命，嘴角浮起一丝笑意。石头不知什么时候走到他身边，顺着他的目光看了眼正在受命拜印的刘英。
“刘叔，你儿子出息了。”
“还差得远呢。”刘定远谦虚道，“跟石将军比，差远了。”
“别。”石头摆手，“我也是从死人堆里爬出来的。只要上过战场打过仗，他就比大多数人都强。西域早晚是他的。”
刘定远欣慰地笑了，满脸的褶子里藏着骄傲。
大军定于三日后班师。临行前夜，柳如霜在小帐中自己给伤口换药。箭伤虽然愈合得差不多，但里面的肌肉还没长好，一动就渗出血来。
有人掀开帐帘进来。是李继业，端着一碗热汤。
“军医说喝这个，伤口长得快。”他把汤放在矮几上。
“谢大帅关心。”柳如霜要起身行礼，被他按住了。
“私下别叫我大帅。”
“那叫什么？”
李继业想了想：“叫继业。”
柳如霜低头不语。帐中安静下来，只听见外面巡逻士卒的脚步声。
“我那天说的，是真心的。”李继业忽然说。
“哪天？”
“疏勒城那天。我说，要娶你。”
柳如霜的手停在纱布上，指节因为用力而泛白。好一会儿她才轻声说出一句话，声音带着不易察觉的颤抖。
“你是秦王。”
“秦王也是人。”
“可我不配。”柳如霜的声音很轻，“我只一个江湖女子......”
李继业在她面前蹲下，看着她的眼睛。他跟随李破学过制衡之道，跟随石头学过冲锋陷阵，但他没学过怎么跟喜欢的女子说话。他憋了半天，憋出一句：“我爹当年也是边关小卒，我娘还是宫女呢。”
柳如霜噗嗤一声笑了，又立刻捂住嘴。
帐帘又被人掀开了。石头探进一颗脑袋：“聊完了没？外面有个人要见你们。”
“谁？”
石头侧身让开，露出身后的人——一个身穿青布道袍、头发花白的女人。她的脸被戈壁的风沙吹得粗糙，但眉眼之间依稀能看出年轻时的风姿。
柳如霜猛然站起，伤口剧痛让她倒吸一口凉气，但她顾不上疼，因为来人走到她面前，伸出粗糙的手摸了摸她的脸。
“如霜。”
只这一声，柳如霜的眼泪就再也止不住。她扑通跪倒，哭得浑身发抖：“师父......师父......”
帐帘落下。帐外，石头和李继业并肩站着。
“玉玲珑。”李继业说，“她怎么亲自来了？”
“她说有要紧事，必须当面跟陛下说。”石头挠挠头，“具体什么事，她没说。”
李继业若有所思地望向帐中——那个已经在世间隐匿了太久的名字，再次出现时，会带来什么？
没有人知道。
深夜，玉玲珑从柳如霜帐中出来，径直走向李破的大帐。
帐内灯火通明。李破坐在案后，面前堆着如山的文书。三年前他两鬓还没几根白发，如今白了一半。玉玲珑进帐的时候，他抬起头，两个人隔着三步的距离，沉默地对视了很久。
“你老了。”玉玲珑说。
“彼此彼此。”李破放下笔，“坐。你不是已经隐退了么？怎么亲自跑一趟戈壁滩？”
玉玲珑没有坐。她走到案前，从怀中取出一封信，放在李破面前。信是桑皮纸，西域以西的特产，信封上没有任何标记。
“我隐居这些年，一直在查一件事。”玉玲珑说，“查到今年，总算查清楚了。”
李破拆开信，读了三行，眉头就慢慢皱了起来。信上的笔迹很潦草，显然是在匆忙中写成的。内容只有短短几段话，却让这位铁血帝王沉默了很久。
他缓缓放下信：“消息属实？”
玉玲珑点头：“我亲手查的。当年你打天下时，朝中有内奸。那个内奸一直在暗中倒卖军情，但手脚极干净，当年没留下证据。如今天下太平这么多年，我本以为这个人已经死心了。可这一次——你在西域西征，江南那边却在秘密串联。这个人一直在等这个机会。”
“他是谁？”
玉玲珑说了三个字。
李破闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片寒冰。他的手指在案上重重敲了三下，然后猛然站起。
“回京。”
大军原定三天后启程，李破一道口谕改为明天天亮就走。命令传达下去后，整个营地陷入一片压抑的忙碌——火把彻夜通明，马匹连夜喂料，兵器铠甲一箱箱打包装车。
李继业找到李破的时候，玉玲珑已经走了。李破一个人坐在帐中，面前摊着那封信，手中握着一只空酒杯。
周叔病危，朝中有奸，江南在串联。三件事叠在一起，沉甸甸地压在这个帝国的主人肩上。
“父皇。”李继业在帐外唤了一声。
“进来。”
李继业掀帘而入，还没来得及说话，李破已经开了口，声音比他预想的平静。
“坐。朕正好有话问你。”
他给李继业倒了杯酒——不是庆功酒，是苦酒。帐外号角声呜呜地响，大军即将拔营。嘉峪关渐行渐远，京城还远在千里之外。
快马追不上人心的变数。
这一夜，李破和他的儿子说了很久。没有人知道他们谈了什么。只知道第二天天亮，李破从帐中走出来时，眼神比往常冷了几分。
大军开拔，马蹄奔腾，戈壁扬起漫天黄尘。西域的风沙被甩在身后，而一场比瀚海决战更难打的仗，正等着他们。这场仗的对手不在沙场上，在京城的朝堂上，在江南的水乡里，在那些看不见的角落。
当夜，京城。周大牛躺在床上，气息微弱。他半睁着眼，浑浊的眼珠望向门口，好像在等谁回来。
“老周，撑住。”守在床边的石牙握着他的手，声音哑得像破锣，“陛下正往回赶呢。”
周大牛的嘴角动了动，似乎想说什么，但终究没有力气说出口。