大军班师的消息传得比风还快。
西域三十六城，每一座城池的城门口都挤满了人。他们不是被官府驱赶来的，是自发来的。有赶着毛驴的老人，有怀抱婴儿的妇人，有光着脚的孩子。他们带着馕饼、葡萄干、羊肉，甚至还有人牵着一只羊，说是一定要送给“打败绰罗斯的将军”。
李继业骑在马上，看着这一路上跪拜的百姓，心里并不轻松。
“你知道他们在跪谁吗？”他问身边的石头。
“跪我们呗。”石头理所当然地说。
“错了。”李继业摇头，“他们在跪胜利者。今天我们赢了，他们跪我们。明天绰罗斯活过来赢了，他们也会跪绰罗斯。西域这片地方，千百年来换了多少主人？汉朝的都护来了，走了；唐朝的都护来了，走了。谁也没留下。”
石头挠头：“那怎么办？”
“要把根扎下去。”李继业看着远方，“驻军要屯田，商路要通畅，赋税要公平，律法要严明。让西域的百姓知道，跟着大胤能吃饱饭，能穿暖衣，能夜里睡得安稳。他们自然就不会再跪别人了。”
石头似懂非懂地点了点头。他是个纯粹的军人，攻城拔寨的事他懂，但治理一方的事，他知道自己不如李继业。不过他有他的优点——不懂就问，问了就记住。
大军在哈密休整三日。
这三日里，李继业几乎没合眼。他见了哈密卫的文武官员，见了各部族的首领，见了商会头领，见了寺庙的主持。他跟每个人聊天，问他们需要什么，怕什么，想要什么。
有人想要朝廷减免赋税，有人想要朝廷派兵保护商路，有人想要朝廷修一条从哈密通往关内的官道，有人想要朝廷派人教他们种地。
李继业一一记下。
第三天夜里，他召集哈密卫所有官员，宣布了西域都护府的初步章程。
“西域都护府，驻哈密，辖三十六城。”他站在挂满地图的大帐中央，面对满帐的文武官员，声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“设都护一人，副都护二人。下设六曹——户曹管赋税，兵曹管军务，工曹管屯田修路，刑曹管司法，礼曹管教化和祭祀，商曹管商路和市舶。”
“各部首领，原职留用。但从此以后，西域三十六城的兵权统一归都护府调度。各城只保留守城兵，野战兵全部编入都护府直属，由朝廷派将统领。”
此言一出，帐内顿时响起一阵嗡嗡声。
一个龟兹部的首领站起来，脸色难看：“大帅，兵权都归都护府，那我们这些城主还算什么？”
李继业看着他，说了一个字：“官。”
“什么？”
“你们不再是独立的部落酋长，而是朝廷的命官。”李继业的声音很平静，但每一个字都像钉子一样钉在地上，“你们的俸禄由朝廷发放，你们的职位由朝廷任免，你们的功劳由朝廷评定。”
他环视满帐：“我知道有人心里不舒服。但你们想想，绰罗斯为什么能在西域横行了十年？因为你们一盘散沙，谁也不服谁。三十六城，三十六条心，被绰罗斯各个击破。如今朝廷要做的，就是把你们拧成一股绳。绳子拧紧了，再来十个绰罗斯也斩得断。”
帐内安静了。
那个龟兹首领慢慢坐下去，脸上青一阵白一阵，但终究没有再说什么。
会议结束后，刘英找到李继业，满脸崇拜：“大帅，你今天太厉害了！那些老狐狸一个个都被你说服了！”
李继业苦笑：“说服？你以为他们是真心服了吗？他们只是暂时不敢反对罢了。真要让他们心服口服，至少还需要十年。”
“那怎么办？”
“所以要靠你。”李继业拍了拍刘英的肩膀，“我走了以后，你要替朝廷守好西域。对这些人，要恩威并施。能拉拢的拉拢，该敲打的敲打，实在不行就杀鸡儆猴。但有一条——绝不让他们再联合起来反对朝廷。”
刘英重重点头：“末将记住了。”
离京太久，归心似箭。大军终于拔营东归，马蹄踏起的烟尘在戈壁滩上拉出一道长龙。
可就在班师途中，出事了。
第二天中午，前锋石头派人来报——前方三十里处，有一支商队被马贼劫了。三十多具尸体横在路中间，血流了一地。商队的货物被抢了个精光，只有两个孩子躲在骆驼底下，侥幸活命。
李继业赶到现场时，石头正在审问那两个孩子。一男一女，大的十岁左右，小的只有六七岁。两人都吓得说不出完整的话，只是抱着水囊咕咚咕咚地灌，浑身抖得筛糠似的。
“他们说是去高昌做生意的。”石头站起来汇报，“他爹是凉州商人，带着全家人走这条商路走了七八年，从来没出过事。这次带着三十几匹骆驼的丝绸和茶叶，结果全没了，人也死了个干净。”
“马贼有多少人？”