大军抵达凉州时，天色已晚。
凉州知府陈懋功带着满城官员在城门口迎接。这个五十多岁的老知府是个干瘦的老头，花白的山羊胡子，满脸褶子里藏着多年的风沙。他在这里做了十二年知府，是凉州官场不折不扣的地头蛇。
接风宴摆在知府衙门的后堂。菜不算丰盛——凉州苦寒之地，做不出京城那样的排场——但每道菜都做得很用心。李继业坐在主位，陈懋功坐在下首，殷勤地亲自斟酒布菜。
酒过三巡，陈懋功放下筷子，终于说到了正题。
“大帅此番西征凯旋，西域三十六城悉数归附。下官斗胆问一句——朝廷打算如何治理西域？”
李继业放下酒杯，没有直接回答，反而问道：“陈大人在凉州十二年，对西域比朝廷的许多人都熟悉。依你看，西域该怎么治？”
陈懋功沉吟片刻，说了一句让李继业意外的话：“羁縻之制，不可久也。”
“哦？”李继业来了兴趣，“为何？”
“羁縻之制，始于汉唐。”陈懋功捋着山羊胡，声音不急不缓，“所谓羁縻，就是给各部首领封个官，让他们自行管理，朝廷只派少量驻军。这法子省事，但不长久。因为各部首领名为朝廷命官，实为一方土皇帝。他们有自己的军队、自己的律法、自己的税收。朝廷管不着，也管不了。”
他顿了顿，加重了语气：“一朝朝廷强盛，他们俯首称臣；一朝朝廷衰弱，他们立刻反咬一口。汉之匈奴，唐之吐蕃，莫不如此。我大胤若想在西域长治久安，就不能只做羁縻的功夫，得把这绳子换成铁链——必须改土归流，设立郡县。”
李继业心中一震。改土归流——这四个字在他心中盘旋已久，但从未对外人说过。想不到这个凉州老知府，竟与他不谋而合。
但他面上不动声色，故意说道：“改土归流，说起来容易。西域各部首领岂会乖乖交出权力？”
“所以要用两样东西。”陈懋功伸出两根枯瘦的手指，“第一，刀。朝廷的大军压在那里，谁敢不从？第二，糖。朝廷给他们俸禄、给他们爵位、给他们体面。交出权力的，荣华富贵；不交的，刀兵相见。西域那些首领不是傻子，他们会算账。”
李继业点头：“陈大人所言极是。但还有一个问题——改土归流之后，谁来治理？朝廷派去的官员，不懂西域的语言、风俗、人情，如何治理？”
陈懋功笑了，那笑容里带着几分自得：“这就是下官要说的第三样东西——教化。在凉州这些年，我做过一件事。”
“什么事？”
“办了一座学堂。专收西域各部首领的儿子。教他们说汉话、写汉字、读圣贤书。等他们学成了，回到西域，就是朝廷最好的帮手。那些孩子刚来的时候，一句汉话都不会说，只会骑马射箭。三年后，他们能背《论语》，能写奏章，能跟汉人官员谈笑风生。这才是羁縻的根——把人变成自己人。”
李继业沉默了好一会儿，然后站起身，对陈懋功抱拳行礼：“陈大人这番话，让继业茅塞顿开。”
陈懋功慌忙起身还礼：“不敢不敢。下官只是纸上谈兵，真正要把这些想法落到实处，还得靠大帅和陛下。”
李继业重新坐下，亲手给陈懋功斟了一杯酒：“陈大人在凉州十二年，做了许多实事。这些事，朝廷不知道，但西域的百姓知道。等继业回京，一定向陛下如实禀报。”
陈懋功接过酒杯，眼眶微红。他在凉州做了十二年知府，从壮年熬到白头，朝廷几乎把他忘了。今日李继业这番话，让他觉得自己这十二年没有白熬。
散席已是深夜。李继业回到住处，立刻让人研墨铺纸。他要把今晚陈懋功所说的改土归流的方略全部记下来，回京之后呈给李破。西域不能永远靠刀剑来镇守，制度和教化才是长治久安的正途。
正写着，石头推门进来，手里端着两碗热气腾腾的羊肉汤。