刘英站在哈密城头，望着大军离去的方向，心里像是打翻了五味瓶。
父亲刘定远站在他身边，拄着拐杖，白发被风吹得乱糟糟的。老将军在西域戍守了近二十年，一张脸被风沙磨得像老树的树皮。他偏过头看了看儿子，又顺着儿子的目光看向天边越来越小的旌旗。
“羡慕他们？”刘定远问。
“嗯。”刘英没有否认，“石头比我还小一岁，已经是独当一面的将军了。李继业比我只大两岁，已经率领千军万马平定西域了。而我......”
“而你马上就是西域都护府的副都护了。”刘定远接过儿子的话头，声音不急不缓，“我像你这般大的时候，还在凤翔老家种地。每个人都有自己建功立业的时机，你的时机比爹爹早了二十年。”
刘英转头看着父亲。老将军的背已经佝偻了，当年开弓八百石的臂膀如今连拐杖都放不下。但那双浑浊的老眼里，依然有着鹰隼般的光。
“爹，我能做好吗？”刘英问，问得很认真。
“做不好也要做。”刘定远没有给儿子灌迷魂汤，“西域这片地方，朝廷派过多少都护？汉朝的李广利，唐朝的高仙芝，哪个不是名将？可他们谁也没能真正把西域留住。你知道为什么？”
刘英摇头。
“因为他们只带了刀来，没带犁来。”刘定远用拐杖笃笃地敲着城砖，“朝廷的军队来了，打赢了，走了。西域还是西域，什么都没变。你要做的不是他们那样的都护，你要做的是——让西域变成大胤的郡县。”
刘英默念着这句话：“让西域变成大胤的郡县......”
“对。”刘定远转过身，背靠着城墙，让后背被太阳晒得发烫的城砖烘着酸疼的脊梁，舒服地叹了口气，“驻军要屯田，商路要保护，赋税要公平，律法要严明。百姓吃饱了，自然不会造反。商队安全了，自然愿意来。律法公平了，自然有人替你管着。这些道理，李继业懂，你也得懂。”
刘英重重地点头。
三天后，西域都护府的牌子正式挂在了哈密城的衙门前。
三十六城的城主、各部族的首领、各卫所的将领，黑压压地跪了一地。刘英穿着朝廷新赐的三品武官服，站在衙门前的台阶上，宣读朝廷的旨意。
他的声音还有些年轻，但传得很远。
“西域都护府，统辖三十六城。各城城主原职留用，加授朝廷品级。自今日起，西域军政统一归都护府节制。有违令者，斩。”
“令到之日，各城开始清查田亩、编户齐民。商路沿线设立驿站，驻军保护。三年之内，赋税减半。”
旨意念完，跪着的各部首领们面面相觑，脸上的表情有三分顺从、三分戒惧、四分盘算。但没有一个人敢站出来反对。
刘英收起圣旨，走下台阶，亲自扶起最前面的几位老首领。
“各位叔伯，在下年轻，以后还要多仰仗各位。”他笑容温和，像个虚心求教的晚辈，“西域的太平，靠我一个人不行，得靠大家一起。”
那些老首领们连声说不敢不敢，心里却各自打起了算盘。
当天夜里，刘英在衙门后堂召见了几个心腹。
“给我盯紧那几个人。”他把一份名单推过去，“尤其是龟兹和于阗那两个。他们在绰罗斯手下待过，不可全信。表面上恭敬的人，往往心里最不恭敬。”
“是。”
安排完这一切，刘英独自走上城头。夜风很凉，吹得他的衣袍猎猎作响。他望着西边看不见的大漠，想着那个叫阿卜杜拉的大食王弟、那个叫马哈茂德的异族匠人、那些被遣返的大食残兵。
这张西域的棋盘上，棋子比看上去的多。
“我能做好。”他对自己说。
然后他转身走下城头，开始了作为西域副都护的第一个夜晚。
而此刻，石头正骑着马，奔驰在回京的路上。从离开哈密算起，他几乎没有好好睡过一觉。白天在马背上颠簸，夜里在驿站换马不换人继续赶路。困了就趴在马背上打个盹，饿了就咬一口干粮。
三个昼夜，他跑死了两匹好马。
第三天的黄昏，京城终于出现在地平线上。夕阳下的京城巍峨而沉默，城墙像一条灰色的巨龙盘踞在大地上。
石头没有进城，直接打马去了城外的周府。
远远就看见了。府门口挂着一排白灯笼，惨白的光映在门前的石狮子上。他的心猛地一沉，手里的缰绳差点脱手。他翻身下马的动作太急，踉跄了一下差点跪在地上，爬起来就往大门跑。
门口的亲兵认识他，没有阻拦，只是低声说了一句：“石将军，国公爷在等你。”
石头几乎是冲进后院的。
房间里围满了人。石牙、孙有余、赵大河，还有几个跟随李破打天下的老兄弟，散坐在房间各处，有的坐着有的站着，但没有一个人说话。烛火摇摇晃晃，把每个人的脸都照得忽明忽暗。
周大牛躺在床榻上，浑身上下瘦得只剩一把骨头。他闭着眼，呼吸微弱得像随时会断，胸口几乎看不到起伏。
“周叔！”石头跪在床前，握住周大牛枯瘦的手。
那只手冰凉，布满了老茧和伤疤。这只手曾经挥舞六十斤的铁枪，曾经在千军万马中杀出一条血路，曾经拍着他的脑袋骂他小兔崽子。
现在这只手连握紧的力气都没有了。
周大牛慢慢睁开眼，浑浊的目光花了很久才聚焦在石头脸上。认出他之后，老将的嘴角扯出一个极其微弱的笑。
“石头......”声音像砂纸在刮铁。
“是我，周叔，是我。”石头的眼泪止不住地往下掉，他也不擦，就让它流。
周大牛的手指动了动，似乎想握住他的手，但终究没有力气。
“陛下呢？”他问。
“陛下在路上，最多两天就到。”石头说，“周叔，你等等，你等等陛下。”
周大牛缓缓眨了一下眼：“等......”
然后他又闭上了眼睛，呼吸比之前更微弱了，像风中残烛。
石头跪在床前，一动不动。一个时辰过去了，两个时辰过去了，天黑了，天又亮了。他就那么跪着，不吃饭也不喝水。石牙端来一碗粥，放在他面前，他连看都没看一眼。
“石头，你得吃点东西。”石牙瓮声瓮气地说，他的眼眶也是红的。
“我不饿。”
“你得吃。”石牙把碗塞到他手里，“周哥还没走，你倒先倒下了，像什么话？”
石头接过碗，仰头灌了下去。粥是稀的，温的，顺着喉咙滑下去，他却觉得像是吞了一把沙子。
第二天黄昏，府门外传来急促的马蹄声。
石头猛地站起来，冲出门去。
李破翻身下马，甲胄未卸，满脸风尘。从西域一路赶回京城，这位帝王几乎没有停歇过。他的眼睛布满血丝，两鬓的白发在夕阳下格外刺眼。
“陛下......”
李破推开众人，大步走进房间。所有人同时跪下，没有人说话，只听见膝盖落地的闷响。
他走到周大牛床前，俯下身，握住老将的手。那只手已经冰凉透骨，脉搏微弱得像一根随时会断的丝线。
“大牛。”李破的声音很低，低到只有周大牛能听见，“朕回来了。”
周大牛的眼皮剧烈地颤动了几下。