清明，细雨纷纷。
京城的天空灰蒙蒙的，细密的雨丝斜织如幕，将太庙的黄瓦红墙笼罩在一片朦胧之中。空气中弥漫着湿润的泥土气息和檀香的青烟，偶尔传来几声钟鸣，沉闷而悠远。
这一日是大胤开国十六年的清明大祭，满朝文武、皇亲国戚齐聚太庙，祭告先祖、祈佑国祚。五品以上官员皆须到场，按品级排列立于太庙前的广场上。远远望去，黑压压的一片人头，各色官袍在雨中洇出深深浅浅的颜色。
李继业身着亲王朝服，头戴九旒冕冠，立于百官之首。他神情肃穆，目光平视前方，但余光始终没有离开太庙周围的那几处制高点。
按照礼制，监国的秦王应代天子主祭。但李继业以“父皇尚在，儿臣不敢僭越”为由推辞了，改由宗人府宗正代为主持。他仅仅是以储君身份列于百官之前，不行天子礼。
这个决定让很多人都感到意外，但孙有余却暗暗点头——这个年轻人比自己想象的更谨慎。
一场大祭，主角不在京城，所有的目光都集中在监国身上。每一个动作、每一句话都会被人放大解读。太出风头未必是好事，尤其是在这个暗流涌动的时刻。
石头今日没有穿朝服，而是一身戎装按剑立在太庙偏殿的廊柱下。他的目光一刻不停地扫过广场上的人群，像一头警惕的猎犬。在他身后，苍狼卫的精锐已经换上了太庙守卫的服饰，混入了卫队之中。
如果血蛇要动手，今天是最好的时机。而最好的时机，往往就是最危险的时刻。
孙有余站在文官队列中，看似目不斜视，实则一直在观察四周。他的手指在袖中轻轻掐算，将每一个人的位置、每一个可能的突袭角度都算在心中——做过都察院左都御史的人，这辈子都在跟暗处的人打交道。
周大牛也来了。
他本可以因病告假，但他执意要来。此刻他坐在一张特制的椅子上，由两个儿子抬着进了太庙广场。他穿着一身洗得有些发白的旧朝服，膝盖上盖着一条厚毯子，看起来就是个病弱的老将。
但当他落座的那一刻，整个广场的气氛都为之一变。那些曾经跟随李破南征北战的老将们，一个个不自觉地挺直了腰杆。凉国公在此，谁敢造次？
人群中，有一双眼睛正在注视着他。那是一个身着五品官服的中年人，面色蜡黄，留着三缕长髯，手持笏板站在靠后的位置，毫不起眼。但如果仔细看他的眼睛，就会发现那双眼睛偶尔闪过的光芒锐利得不像是读书人，更像是某种冷血动物。
雨水顺着屋檐滴落，时间在一分一秒地流逝。祭礼按部就班地进行着，一切似乎都很正常。可空气中那根紧绷的弦，却越来越紧。
忽然，石头感觉后颈一凉。不是雨，是直觉——多年战场养成的直觉在告诉他，危险正在靠近。
他不动声色地按住了剑柄，目光缓缓扫过人群。有人在看他，不止一个。那些人隐藏在百官之中，穿着大胤的官服，却怀着杀人的心。
他朝李继业的方向看了一眼。李继业微微点了点头，示意他也感受到了。
祭礼进行到第三项——敬献祭品。
太庙的礼官们抬着整猪整羊、五谷时鲜，排着整齐的队伍从侧门鱼贯而入。鼓乐齐鸣，编钟的乐声在雨幕中回荡，一切看起来都庄严肃穆。
就在这时，异变陡生。
礼官队伍中忽然有一个人扔掉了手中的祭品托盘，从托盘底下抽出一柄短刀。短刀在雨中泛着幽蓝的光，那是剧毒的寒芒。
他的目标是李继业。
“有刺客！”
石头的吼声尚未落地，他的剑已经出鞘。但他离李继业还有二十步，而刺客离李继业只有五步。
五步的距离，对于一个训练有素的刺客来说，足够杀死一个人三次。短刀划过雨幕，直取李继业的咽喉。刀锋上那抹幽蓝在雨幕中划过一道弧线，如同死神的指甲。
李继业没有后退。
后退只会让刺客刺得更深，这是他多年前在北境战场上用一道伤疤换来的教训。他猛地侧身，让过刀锋，同时右手探出，精准地扣住了刺客持刀的手腕。然后他脚下发力，用肩膀撞向刺客的胸口。
近身缠斗，他在北境打过的架比京城这帮刺客杀过的人都多。
刺客闷哼一声，手腕吃痛，短刀脱手。但他另一只手立刻又掏出了一柄匕首，横削李继业的小腹。这一招歹毒至极——横削而非直刺，防不胜防。
“铛！”
一柄长刀从天而降，将那柄匕首连同刺客的手一起钉在了地上。
周大牛不知何时站了起来。他膝盖上的毯子落在地上，露出出的杀气让周围的官员不由自主地后退了三步。
“找死。”周大牛的声音冷得不像是一个病榻上的老人。
“护驾！”
苍狼卫瞬间围了上来，将李继业护在中央。但混乱才刚刚开始——人群中至少有七八个“官员”同时亮出了兵刃，朝不同的方向杀去。有的人冲向李继业，有的人冲向周大牛，还有的人冲向了太庙的正殿。
他们的目标是制造混乱，让卫队无法判断主攻方向。
“结阵！不要分散！”石头吼了一声。
苍狼卫训练有素，迅速结成圆形阵势，将李继业牢牢护在中央。外围的卫兵手挽着手组成人墙，长矛朝外，如同一只收拢了尖刺的刺猬。
“弓箭手！房顶上！”石头抬头看到几个黑影正在大殿屋顶上张弓搭箭，立刻喝令。
太庙墙头的苍狼卫弓箭手反应极快，一轮齐射，那几人惨叫着从檐角跌落，砸在青石板上发出沉闷的响声。但其中一个在坠落前射出了一箭。
那支箭不是射向李继业的，而是射向了人群中的周大牛。
箭簇破雨而来，带着尖锐的呼啸。
周大牛正一刀劈翻了一个刺客，听到破空声回头时，箭已经近在咫尺。他瞳孔骤缩——这一箭角度刁钻，避无可避。
就在这千钧一发之际，一道身影扑了上来。
是石头。
他用自己的后背挡住了那支箭。箭簇穿透铠甲，深深嵌入了他的肩胛骨，距离后颈要害只差半寸。石头的身体晃了一下，单膝跪地，脸上的血色瞬间褪去。
“石头！”周大牛目眦欲裂。
“侄儿没事……”石头咬着牙站起来，一剑将冲上来的刺客逼退，“周叔小心！”
李继业在阵中看到这一幕，睚眦欲裂。他厉声下令：“不要管我！去保护凉国公！”
苍狼卫阵型微松，数名精锐扑向周大牛身边，将他和石头都护在了阵中。
激战持续了约莫一炷香的时间。
刺客们虽然悍不畏死，但苍狼卫的防卫远比他们想象的严密。李继业昨晚做了万全的部署——他不是被动等待，而是布下了天罗地网等着对方来。太庙周围至少埋伏了三百苍狼卫，每一个角落都事先勘察过十几遍。
当最后一个刺客被按在地上时，广场上已经倒下了十几具尸体。雨水混着血水在青石板上流淌，冲刷出诡谲的暗红色水纹。空气中弥漫着血腥气与檀香味混合的怪异气息。
“殿下！抓了三个活口！”孙有余快步上前禀报。他的官袍袖口被刺客的刀划开了一道口子，好在他反应快，只伤了一层油皮。
李继业走到一个被五花大绑的刺客面前，蹲下身，一把扯下他的面巾。
面巾下是一张年轻的脸，苍白得像纸，嘴角还挂着血——显然在动手前就预备了败露后嚼毒自尽的准备，只是被苍狼卫卸掉了下巴没能死成。
“谁派你来的？”李继业的声音很平静，平静中透着一股寒意。
那刺客只是狠狠地瞪着他，眼中的恨意浓烈得几乎要溢出来。那眼神不像是杀手，更像是某种被洗脑的殉道者。
“不说？”李继业站起身，转头看向孙有余，“他嘴里藏了毒，以防万一，都卸了下巴。”
“臣知道。”孙有余蹲下来检查了一遍，“嘴里有毒囊，还有三个藏在衣领里。血蛇的死士，不过这些人的身手比不上之前天牢行刺的那个，应该是外围人员。”
李继业的目光扫过广场。百官们惊魂未定，有的人瘫坐在地上，有的人衣冠歪斜，还有的人趁机往人群里缩——不知道是怕死，还是心虚。
“今天来的刺客只是幌子。”他忽然说道，“血蛇不可能只安排这点人手就敢在太庙动手。”
“殿下的意思是——”孙有余皱眉。
“他们真正的目标，从来都不是我。”李继业的拳头缓缓攥紧，指节发出一声脆响，“是父皇。”
孙有余悚然变色。
南疆。断魂岭。柳州。
所有的线索在这一刻串了起来。京城的一切都是障眼法——偷令牌、杀证人、太庙刺杀，一桩桩一件件都做得轰轰烈烈，为的就是把所有人的注意力都吸引到京城来。而真正的杀招，一直在南疆等着李破。
“飞鸽传书！”李继业骤然转身，声音急促，“用最快的信鸽，通知父皇——”
“晚了。”那个被按在地上的刺客忽然笑了，笑声嘶哑难听，像是两块砂石在摩擦，“蛇公已经在去柳州的路上了。李破活不过明天。”
周大牛走上前来，一脚踩在那刺客的胸口上。他脚下的刺客闷哼一声，肋骨发出不堪重负的咔嚓声响。
“说详细点。”周大牛的声音沙哑，但那股沙哑中酝酿着风暴。
刺客被踩得喘不过气，但眼中的疯狂却不减反增：“柳州城外……有埋伏……蛇公带了三十个血蛇最好的刺客……你们以为李破单骑南下能瞒得过我们？”
“三十个？”周大牛笑了，“才三十个？老子当年在北境，一个人砍了你们血蛇四十七个杂碎。你们这帮见不得光的玩意儿，也就这点出息了。”
他脚下发力，刺客惨叫一声，肋骨又断了一根。
“周叔！”李继业拦住他，“留活口，要问的还很多。”
周大牛缓缓抬起了脚。
但那个刺客已经咬破了藏在牙龈里的毒囊——不是嘴里那个被搜出来的，而是缝在牙龈内侧的一个更小的囊。他浑身一阵剧烈的抽搐，嘴角溢出黑血，眼中的光芒迅速黯淡下去。
临死前，他用尽最后的力气吐出三个字。
“归义……孤狼……死……”
然后不动了。
李继业看着他断气，沉默了片刻，然后缓缓站起身。雨水打在他的冕冠上，顺着旒珠滴落在他的脸上，分不清是雨水还是冷汗。
“石头，你的伤怎么样？”
“皮肉伤。”石头咬着牙拔出了肩上的箭，箭头上还挂着一小块带血的皮肉。他撕下一截袖子缠住伤口，动作利落得眉头都没皱一下，“殿下，末将请求率苍狼营南下接应陛下！”
“来不及了。”李继业望向南方，目光穿过层层雨幕，仿佛看到了千里之外那座被战火笼罩的城池，“现在唯一的希望，是父皇自己能撑过这一关。”
他转身，声音忽然变得冷厉。
“朝中内应还在，趁乱应该会有动作。今日之事，所有人不得出太庙。所有刺客尸体搜身检查，找出他们的身份、来历，他们混入祭礼的途径。半个时辰之内，我要知道他们是怎么穿上这身官服的。”
他顿了顿，又道：“凉国公。”
周大牛拱手：“在。”
“请您坐镇太庙，这里有您的威名在，没人敢乱动，也没有人敢说三道四。”李继业看着眼前这位病弱却杀气逼人的老将，心中涌起一阵敬意，“本宫要去兵部查验这批官服的来源，内外同时查。”
“殿下放心，这里交给俺。”周大牛重新坐回椅子上，将带血的刀横在膝前，“谁敢乱动，老子认得他，老子的刀不认得。”
李继业点了点头，带着一队苍狼卫翻身上马，马蹄踩着混着血水的雨水，冲出太庙大门。
千里之外，柳州。
李破站在城头上，望着城外那片焦土上重新聚集起来的叛军。
烧营大火已经过去了两日，叛军的后续部队从四面八方赶来增援，人数已经超过了两万。他们将柳州围了个水泄不通，砍光了城外的树木，挖断了通往城里的水源。攻城器械在城外一字排开——云梯、冲车、投石机，甚至在南方难得一见的楼车都推了出来。
而柳州城里，能战之兵不足六百。箭矢已尽，刀口已钝，城砖拆无可拆，连城隍庙的铜像都被熔了铸箭头。
刘英站在李破身后，神色疲惫却坚定：“陛下，末将已经清点过了。粮草最多还能撑三天，而且水源被他们断了之后，城里的水井也开始泛碱了。这帮南疆蛮子对地形太熟了，知道堵哪条暗河能断了城里的水脉。”
“三天。”李破的声音很平静，“够了。”
“够了？”刘英愣住了，“陛下的意思是——”
“朕的意思是，三天之内，朕会让你们活着走出这座城。”
李破转身下了城楼。
他独自一人回到临时充作行营的城隍庙，在供桌上铺开一张粗糙的地图。地图是刘英手绘的，上面标注了柳州周围的山川河流、村落道路。笔迹潦草但极尽详细，刘家在西域守了三代，画地图的本事是刻在骨子里的。
李破的目光在地图上缓缓移动，指尖划过每一处山谷、每一道河湾。忽然，他的手指停在了柳州西南方向的一个地方。
那里标注着两个字：蛇谷。
“蛇谷。”他低声念出这个地名，声音里忽然燃起了一簇杀意，“他方才说，血蛇来了三十个刺客。”
他缓缓直起身，嘴角浮起一丝冷冽的笑意。
“三十个——够朕热身了。”
他拿起毛笔，在柳州周围画了好几个圈。然后他提起笔，开始给京城写信。信不长，半盏茶的功夫就写完了。
信的末尾是这样写的：
“继业吾儿，京中诸事你全权处置，不必事事请示。”
“朕这里你不用担心。”
“他们要来，就让他们来。三十个人，正好。”
“当年杀他们四十七个，如今又送三十个过来，这是老天在告诉朕——斩草，务必除根。”
“你且看好京城，看朕如何收拾这班魑魅魍魉。”
写完之后他吹干墨迹，将信交给仅剩的一只信鸽。信鸽振翅飞入夜空，很快消失在南方的雨云中。
刘英进来时，李破正独自坐在烛光下擦拭长刀。刀刃上映出他斑白的鬓角和那双依旧明亮的眼睛——那双眼睛里有疲惫，但疲惫之下，是从尸山血海中淬炼出来的从容。
“陛下，夜巡的弟兄发现了些东西。”刘英的声音压得很低，仿佛怕被什么不该听见的人听见。
“在城外？”
“是。城南废弃的土地庙里，有人活动的痕迹。篝火还是热的，灰烬里埋着北地才有的烤肉用的铁签子——南疆人不那么烤肉。”
李破手上的动作没有停。刀身已经擦得锃亮，他又重新擦了一遍。
“多少人？”
“从痕迹判断，至少有二三十个。最要命的是，其中一个营地是单独的，离其他人的营地有一段距离。那人的脚印比常人深得多，不是胖，是练家子——下盘极稳，内力深厚，每一步都像钉子一样扎进地里。”
李破终于放下了手中的刀。
“来了。”他说这两个字的时候，语气平淡得像是在说今天的天气。
“陛下知道他们是谁？”
“血蛇的人。领头的多半叫毒牙，他们的头目之一。他们的老巢十五年前被朕端了，首领在午门外被朕亲手砍了脑袋。现在这帮残党，来讨旧债了。”李破站起身，将长刀插回刀鞘，“正好。”
“正好？”