“十五年前朕灭了他们的老巢，但没灭干净，毒牙这几个漏网之鱼一直让朕心里不踏实。如今他们自己送上门来，也省得朕一处一处去搜了。”李破拍了拍刘英的肩膀，“别怕。你今年多大？”
“回陛下，末将今年二十五。”
“二十五，比朕当年在边关杀第一个将官的时候还大两岁。”李破笑了，“朕二十三岁的时候，带着十七个人就敢冲敌军大营。如今朕还没老到拿不动刀。二三十个刺客，朕一个人就够。”
刘英心中涌起一股难以言说的震动。不是因为李破的豪气，而是因为他忽然意识到——这位他从小听说过的传奇人物，不只是一个帝王，更是一个在尸山血海中杀出来的老兵。他的每一次豪气万丈，都是用真实的刀锋和鲜血铸就的。
“末将愿率城中死士出城阻击！”刘英单膝跪地，“就算拼了这条命，也绝不让刺客靠近陛下一步！”
“你的命留着。”李破把他拽起来，“朕需要你守住柳州。记住，不管城外发生什么，不管听到什么声音、看到什么火光，都不要开城门，也不要派人出来。”
“陛下——”
“这是圣旨。”
刘英张了张嘴，最终什么也没说出来。他重重磕了个头，转身离去。
李破独自留在城隍庙中。烛火在夜风中摇曳，将他的影子投在斑驳的墙壁上。他拿起一个酒葫芦，仰头灌了一口。
酒是柳州本地的土酒，糙得割嗓子，但暖意从胃里漫上来，驱散了几分夜雨的湿寒。
“十五年了。”他对着空荡荡的庙堂说道，声音轻得只有自己听得见，“朕以为你们早就死绝了。没想到，你们比朕活得还长。”
他放下酒葫芦，拿起刀，推开庙门，走了出去。
柳州城的夜晚深沉如墨，只有城头几处篝火在雨中挣扎着不肯熄灭。城外叛军的营火星星点点连成一片，将黑暗逼退了几分。
李破独自走在空无一人的街道上，雨淋在他的战袍上，发出细碎的声响。他低着头，像是在想什么，又像是什么都没想。
走到城门口时，他与今夜值守的几个老兵擦肩而过。老兵们已经饿得眼窝深陷，但看到他时仍然挺直了脊梁，无声地行了军礼。
李破对他们点了点头，没有停下脚步。他推开城门旁的小门——那是守军夜间出入的便门，门轴已经锈了，发出刺耳的吱呀声。
他消失在城外的黑暗中。
城外的夜比城里更黑。
密林中伸手不见五指，风穿过树梢发出呜咽般的声响。蛇谷的入口就在前方不远处——那是一道幽深的裂谷，两侧崖壁上长满了藤蔓和苔藓，终年不见阳光，雾气浓得像是凝固的牛乳。
篝火在蛇谷深处明明灭灭。
毒牙坐在篝火旁，枯瘦的手指捻着一串念珠。念珠不是木头做的，是骨头——据他说是人骨头，每一颗都曾属于他杀过的人。
他身后的黑暗中，三十个刺客默然伫立，如同三十尊石像。他们从不多话，从不问为什么，只等命令，然后杀人。这是血蛇最后的精锐，每一个人都经过十年以上的淬炼，每一个人的双手都浸透了鲜血。
“什么时候动手？”一个冷冷的声音响起。说话的是个三十来岁的男子，面容阴鸷，眼角有道刀疤，身穿黑衣，腰悬一柄细长如蛇信的刺剑。他是毒牙的副手，代号“竹叶青”。
“不急。”毒牙缓缓道，“李破就在城里，跑不了。明日叛军攻城，城中弹尽粮绝，他必然会亲自出战。到那时，我们在乱军之中取他性命。”
“可柳州城里的兵已经没多少了。”
“所以更要等。”毒牙捻着念珠的手指忽然停住了，“李破是什么人，你们都清楚。越到绝境，他越危险。当年老大就是低估了他，结果被他一刀斩首。那一刀我在场，看在眼里，刻在心里。所以对付他，只许一击必中，不许有任何闪失。”
竹叶青沉默了片刻：“京城的消息断了。少主人那边没有回信。”
毒牙的眉头皱了起来。蜘蛛网般的皱纹挤在一起，在篝火的映照下显得格外狰狞。
“再发一封。告诉少主人，柳州这边不需要他操心。让他专心对付京城那个小崽子。李继业也不是省油的灯，比他爹更能忍，更能算计。”
竹叶青点头，转身离开篝火旁。
毒牙独自坐在火边，火光在他脸上跳跃，明暗交替。他望向柳州城的方向，忽然低声自语：“李破，十五年了，我们该算总账了。”
他的手指不由自主地摸向了腰间那柄短刀。刀鞘上刻满了蛇纹，每一条蛇都在吞吐着信子，层层叠叠地缠绕在一起，从刀格一直蔓延到刀柄末端。
这柄刀，是他为了今夜专门磨了三个月的。
刀名“噬骨”。刀锋上淬的毒见血封喉，中者三步之内必亡。
他不知道，此刻距离他不到三十丈的密林中，一双眼睛正在黑暗中注视着他。
那双眼睛的主人，手里握着一柄比“噬骨”长三倍的战刀。刀身没有淬毒，但喝过的血比“噬骨”多十倍。
“三十个。”李破在心中默数，“包括你，三十一个。”
他缓缓拔出长刀，刀锋出鞘时没有发出一丝声响。这是多年养成的习惯，擦刀的时候在刀鞘内侧涂一层薄薄的蜂蜡，出鞘时便不会发出声音。
“老规矩。从最外围的开始。”
他如同一头夜行的猎豹，无声无息地融入了密林的阴影中。
蛇谷外围。
第一个刺客靠在一棵大树上，正闭目养神。他的呼吸均匀而绵长，显然内功已有相当火候。血蛇的训练残酷至极，不合格者早在训练营里就被淘汰了——活下来的每一个都是精英中的精英。
他听到风声有那么一瞬的变化。
然后他就什么也听不到了。
李破捂住他的嘴，刀锋无声地划过喉咙。刺客挣扎了两下就软了下来，整个过程没有发出一丝声响。李破将尸体轻轻放在树根处，继续向内摸去。他走得不快，每一步都踩在松软的泥土上，不发出一丝声响。
第二个刺客蹲在溪边，正用溪水打湿手帕敷在额头上——南疆的闷热连这些习惯了艰苦环境的刺客都有些受不了。李破从他身后掠过，一道寒光闪过，刺客的头颅滚落溪中，溪水被染红了一小片，但很快就被溪流冲淡带走了。
第三个。
第四个。
第五个。
李破一个个摸过去，刀刀毙命，招招无声。他的手极稳，刀极快，每个刺客死的时候都来不及发出警报。他找到了当年在边关打夜袭时的感觉——孤身一人，四面皆敌，他的命悬在自己的刀口上。
这种感觉他已经很多年没有体验过了。朝堂上的权谋、奏章上的笔墨、君臣之间的博弈，那些东西都是戴着镣铐的博弈。而现在，没有镣铐，只有刀。
当第十三个刺客倒下的时候，蛇谷深处的毒牙终于察觉到了不对劲。
太安静了。
外围的哨位每隔一炷香应该发一次信号——模仿猫头鹰叫声。毒牙抬头看了看月亮的位置，距离上一次信号已经过了将近两炷香的时间。
“来人。”他沉声道。
没有人应。
“来人！”他提高声音。
篝火旁的刺客们纷纷站起，手按兵刃四下张望。竹叶青也从黑暗中冲了回来，脸色骤变。
“蛇公，外围的兄弟……都不见了！”
毒牙缓缓站起身。他的身形在这一刻忽然不再佝偻，整个人仿佛长高了一截。一股无形的杀气从他身上蔓延开来，篝火似乎都暗淡了几分。
他忽然笑了。笑声干涩刺耳，在林间回荡，惊起一片夜鸟。
“不必找了。”他拔出腰间的噬骨刀，“他来了。”
话音未落，一柄长刀从黑暗中破空而至，刀光在营火映照下如同流星坠落。一个刺客来不及反应，咽喉已被贯穿，瞪大了眼睛仰面倒下。长刀从他的喉咙里拔出，没有片刻停顿，已横扫向另一人的胸口。
李破从黑暗中走出，浑身浴血，战袍上溅满了敌人的血，在雨中冒着白色的热气。他的双眼在篝火的映照下，如同两团燃烧的炭火。
“毒牙，十五年不见。”他在篝火对面站定，“你老了。”
毒牙握刀的手青筋暴起，刀身上的蛇纹在火光中仿佛活了过来。
“李破。”他的声音像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着刻骨的恨意，“今晚，就是你的死期。”
“类似的话，你师兄十五年前在午门外也说过。”李破将长刀横在身前，刀锋上的血珠一滴滴落在泥土里，“他现在的坟头草，比你的个头还高了。”
毒牙的脸猛地扭曲了。师兄被斩首的那一幕，是他十五年来每一个噩梦的高潮。
“杀了他！”
剩下的十几名刺客同时出手。
刀光剑影在蛇谷中炸开，金属碰撞的巨响盖过了夜风的呜咽和远处的雷声。李破一人一刀，在十几名顶尖刺客的围攻中左冲右突。他的刀法大开大合，简单直接，每一刀都带着千军万马的气势，没有任何花哨，只有从战场上淬炼出来的简洁与凌厉。
这不是比武的刀法，这是杀人的刀法。武林的招数讲究起承转合，战场的刀法只有一个字——杀。
竹叶青的刺剑如毒蛇吐信，阴狠刁钻，专攻下三路和死角。他从背后偷袭，剑尖无声无息地刺向李破的后腰。李破仿佛背后长了眼睛，头也不回地反手一刀，竹叶青的刺剑断成两截，胸口也被刀锋连带着划开一道深深的伤口。
他惨叫着飞跌出去，撞断了一棵枯树，倒在地上没了声息。
毒牙终于出手了。
他的身形快得惊人，完全不像是那个方才还佝偻着背在篝火旁烤火的枯瘦老人。噬骨刀在他手中化作一条真正的毒蛇，刀刀直取李破的要害。他的武功路数与在场所有刺客都不一样——更快、更刁、更毒。每一刀都像是算计好了后着，每一式都留有后手。
这才是血蛇真正的底蕴。
两人在蛇谷深处缠斗了多时，刀锋碰撞的火星在黑暗中不断闪烁，如同一场沉默的烟花。从谷口打到崖壁，从崖壁打到溪流，从溪流打到篝火旁。每一次交锋都带起一阵金铁交鸣，每一声金铁交鸣都伴随着生与死的交锋。
李破身上多了四道伤口——左臂一道，右腿一道，腰间一道，最深的一道在胸口，差两指就劈断了肋骨。毒牙也没好到哪去，左耳被削去半片，右手食指和中指被齐根斩断，右腿被一刀贯穿，鲜血顺着裤管往下淌。
两人同时后退，气喘如牛。篝火在他们中间噼啪作响，火星四溅，照亮了两张同样苍老又同样狰狞的面孔。
“李破，你知道我等这一天等了多久吗？”毒牙舔了舔嘴角的血，“十五年。整整十五年。我每天在梦里都在割你的肉，喝你的血。”
“那你这十五年的梦，质量不怎么样。”李破吐出一口血沫，咧嘴笑了，“十五年前你师兄死的时候，也是这么说的。你们这些人，连说遗言都没有创意。”
毒牙咆哮一声，挥刀再上。
最后一刀。
李破一刀劈下，势如华山崩裂。毒牙以噬骨刀格挡，刀刃相撞，迸出一蓬耀眼的火星。两人僵持了一息，然后噬骨刀在李破那柄饱饮鲜血的战刀面前裂开了一道缝，缝隙一路延伸到刀格，然后那柄淬了剧毒的短刀轰然碎裂，碎片在月光中四溅飞射。
刀光闪过之后，毒牙跪倒在地。噬骨刀的碎片散落在他的膝盖周围。他的胸口有一道从锁骨斜劈到肋下的巨大伤口，鲜血如泉水般涌出，在泥土中洇开一大片暗红色。
“你……你这一刀……”他低头看着胸口的伤，声音沙哑得几乎听不见，“叫什么……”
“没有名字。”李破收刀，刀身上的血顺着血槽流下，“就是当年砍你师兄那一刀。你应该眼熟。”
毒牙的嘴角浮起一丝诡异的笑容，笑容在他满脸的鲜血中显得格外狰狞。
“李破……你以为你赢了？”
李破眉头一皱。
“蛇公死了，少主人还在。”毒牙的眼中忽然迸发出回光返照般的光芒，“你们杀不完的。血蛇的根，早就扎进你们的朝堂了。你儿子的身边，有我们的人。你亲家的府里，也有我们的人。整个京城的上空，都盘踞着我们的蛇影。”
“少主人是谁？”李破沉声问，手中的刀横在了毒牙的脖颈上。
毒牙的笑容越来越诡异，嘴唇翕动仿佛要说出一个名字。但下一秒他的脸色骤变——不是失血过多的苍白，而是惊骇。他的眼珠几乎要从眼眶里凸出来，仿佛看到了某种超越死亡的大恐怖。
李破猛地回头。
蛇谷深处，不知何时出现了一个人影。那人站在月光照不到的阴影中，只能依稀看出是一个身形修长的轮廓，长发在夜风中微微飘动。他的手中握着一柄与毒牙一模一样的噬骨刀，刀尖上正滴着血——不是李破的血，而是从那阴影中另一个倒地的刺客身上淌下来的。
那刺客身穿血蛇的黑衣，颈间有一道致命伤口。显然他是被灭口的。
“少……少主人……”毒牙的声音充满了不可置信的惊骇，“你为什么要……我也是你的人……”
那人不说话，只是轻轻挥了挥手。
毒牙的头颅从颈上滚落。到死，他的眼中都凝固着那种不可置信的惊骇，仿佛至死都没有想明白自己为什么会死在自己人手里。他的身体跪在那里，过了两息才轰然倒下，溅起一片尘土。
李破提刀就要追，但那人的身形一闪便消失在了黑暗中，仿佛他从未出现过。只留下一串极轻极轻的脚步声，在蛇谷深处的雾气中渐渐远去，最终被夜风吞没。
李破追出数十步，在蛇谷的尽头停下了脚步。前方是深不见底的悬崖，那人已经消失得无影无踪。
他站在谷口，雨水重新落了下来，冲刷着他身上的血迹。远处南疆的密林中传来猿啼虎啸，却再没有人影。
他回到篝火旁，蹲下来检查毒牙的尸身。尸体右手还死死攥着噬骨刀的刀柄残片，左手微微松开，露出掌心一枚蛇形令牌——与当年他在京城查抄时缴获的那枚一模一样。
他掰开毒牙的手，取出那枚令牌，然后从自己怀中掏出另一枚——凉国公府的那枚令牌。
两枚令牌在火光中并排而放。一枚刻着“周”，一枚刻着“蛇”。材质不同，新旧不同，但尺寸完全一致，边角的弧度一模一样。
有人想用“周”字令牌，掩盖“蛇”字令牌的存在。或者说，有人想让李破把“蛇”当成“周”，让他在怀疑的歧途上走得更远。
李破看着两枚令牌，沉默了很久。
然后他将“周”字令牌重新揣回怀中，将那枚蛇纹令牌扔进了篝火。
火舌舔舐着令牌上的蛇纹，铜质的令牌在高温下渐渐发红、软化，最终面目全非。
他站起身，朝京城的方向看了一眼。千里之外的京城在夜色中看不见，但他能感觉到那里正在发生着什么。继业在查，周大牛在撑着，石头在守着，孙有余在算计着。
而那个藏在暗处的“少主人”，究竟是谁？
他的刀已经杀穿了三代血蛇，却至今不知道这条毒蛇的头颅长在谁的肩膀上。
“少主人？”他喃喃道，嘴角浮起一抹冷意，“有意思。”
他转身走向柳州城，身后是蛇谷中遍地的尸体与渐渐熄灭的篝火。雨越下越大，洗刷着血水，也洗刷着这片被仇恨浸透了十五年的土地。
走出蛇谷的那一刻，他停下脚步，回头看了一眼。谷口那棵枯树上，不知何时被人刻了一行字。
字是用刀尖刻的，笔迹新鲜，树汁还在从刻痕里渗出。
“归义孤狼，后会有期。”
“少主人留。”
李破盯着那行字看了很久。雨打在他的脸上，顺着鬓角的白发流下。夜风中那行字仿佛在嘲笑他——杀了毒牙，废了血蛇，但真正的蛇头还在，盘踞在某个他看不见的地方。
他伸出手，用刀尖在那行字下方也刻了一行字。
“不论你是何人，朕等你来。”
然后他头也不回地走向柳州城。
身后的篝火在雨幕中挣扎了几下，终于彻底熄灭了。