三日后，贡院的大门在卯时打开。
制科“才高位下科”应试的举子们鱼贯而入，比前几日报名时又多了些。
李白排在队伍里，穿着一件洗得干干净净的靛蓝圆领袍，腰间系着墨色革带，头发用木簪束得整整齐齐。
入场的时候，书吏比前几日恭敬了许多，核验保荐文书时双手接过、双手奉还，连头都不敢抬。
李白领了号牌，找到自己的考棚坐下。
考棚不大，一张桌、一把椅、一盏油灯。
四面板壁隔开旁人的目光，只听得见前后左右窸窸窣窣的研墨声和翻纸声。
他把笔墨摆好，闭上眼睛，深吸了一口气。
试题发下来时，他先从头到尾看了一遍。
时务策三道。
第一道问边镇军饷调度之法，第二道问河南道隐田清查之策，第三道问海商贸易管理之方。
李白看着这三道题，忽然笑了。
收卷的锣声敲响时，李白搁下笔，低头看了看自己的试卷。
字迹算不得好看，比不得那些从小练馆阁体的世家子弟。
可每一笔都落在实处，没有浮词，没有套话。
~
三日后考试结束，离场。
李白走出贡院，站在台阶上，仰头看了看天。
“太白兄！”一个声音从街对面传来。
是吴指南，昌隆县的旧友，前年调到了长安做小吏。
他小跑着穿过街面，手里拎着一壶酒，“考完了？考得如何？”
李白接过酒壶灌了一口，用袖子擦了擦嘴角，笑了。
“还行。”
“还行是什么意思？”吴指南瞪着眼睛，“你这‘还行’，是真还行还是假还行？”
“真还行。”李白把酒壶递还给他，拍了拍衣襟上沾的墨渍，“三道时务策，我都写了。
写得不算漂亮，但每一条都落到了实处。
先生说过，策论不是诗赋，不用写得天花乱坠，把道理讲通、把办法写明，就够了。”
吴指南松了口气，又拎起酒壶自己灌了一口。
“那就好。你要是落了榜，你先生非把你腿打折不可。”
李白嘴角抽了抽，下意识摸了摸自己的小腿。
两人沿着朱雀大街往西走。
街上行人渐稀，卖炊饼的老汉正在收摊，蒸笼摞得高高的，最上面那层还在冒热气。
李白路过时脚步顿了顿，从袖中摸出几文铜钱递过去，换了两只热腾腾的炊饼。
一只塞给吴指南，一只自己掰开，边走边啃。
“太白兄。”吴指南嚼着炊饼，含含糊糊地说，“你往后有什么打算？”
“等放榜。”李白啃了一口炊饼，“放榜之前，回先生那儿住着，我还欠他半瓮酒钱。”
吴指南吃了一口炊饼含糊道：“听你说了那么久的先生，你先生到底是谁啊？”
李白笑了笑，“吴兄，不瞒你，我的先生是冯仁。”
吴指南手里的炊饼差点掉在地上。
他站在原地，嘴里的炊饼忘了嚼。
瞪着眼睛看了李白好一会儿，才把嘴里那口饼咽下去。
“你说谁？”
“冯仁。”李白又啃了一口炊饼，嚼得咯吱响，“门下省侍中，冯仁。”
吴指南把炊饼往怀里一揣，一把拽住李白的胳膊，把他拖到街边的树底下。
左右看了看，压低声音：“太白兄，你莫不是考糊涂了？
冯侍中是什么人？那是跟圣人拍桌子吵架、砍了杜光庭脑袋还只罚了半年俸的主儿！
你怎么会拜在他门下？”
李白被他拽得胳膊生疼，挣了一下没挣开。
“我没糊涂。”他说，“我就是他的学生。”
吴指南松开手，退后半步，重新把李白从头到脚打量了一遍。
“你……”吴指南咽了口唾沫，“你什么时候拜的门？”
“少年时吧。”李白靠在树上，“那时候我父来京城行商，那时候我拜他为师，学剑。”
“然后呢？”
“然后就拜师了。”李白耸了耸肩，“不过说实在的，他没教我多少，反倒是一个叫阿泰尔的人教我。”
“阿泰尔？像胡人名字。”
李白摇头，“……说是胡人也不是，反正这人名字怪得很。
长还拗口，而且他不像侠客……倒向……刺客。”
吴指南听得一愣一愣的，半天才回过神来，又问道：“那你这‘阿泰尔’，后来去哪儿了？”
李白把最后一块炊饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。
“不知道。教我剑没多久，他就走了。先生说，他去了他该去的地方。”
吴指南似懂非懂地点了点头，不敢再细问。
冯仁那个圈子里的人，本事大，来历也大，不是他一个小小的吏员该打听的。
两人就这么在街口分了手，吴指南自回吏部衙门点卯，李白则裹了裹衣襟，径直往连家屯的方向走去。