自那日从险境之中苏醒过来后，王子卿的身子便一日好过一日，精气神日渐恢复，面色重新染上了健康的红润，行动之间再无半分虚弱无力之态。反观肖怀湛，此前中了匪寇的埋伏时，落下的腿伤尚未彻底痊愈，每逢行路时，伤处便会隐隐作痛，牵扯筋骨，影响行走。回京路途遥远，二人皆是带伤之身，白日里便同乘一辆宽敞舒适的马车，并肩而坐，时而闲谈朝事，时而静息养伤，温情默默，倒也安稳。只因队伍中押解着一众犯官，步履不得不放缓，行程也变得拖沓，夜间无法赶夜路，几乎全都歇在沿途的驿站或是路边客栈之中，一路平静无波，并无意外发生。
就这样一路缓行，整整十日过去，大军终于行至距离京城已不算遥远的东松林地界。彼时夕阳西沉，余晖将半边天空染成绚烂的金红色，暮色四合，热浪减退。可环顾四周，却寻不到一处可供落脚的客栈，距离最近的驿站也远在数里之外，再往前赶路，便是荒无人烟、密林丛生的夜路。东松林内古木参天，松涛阵阵，杂草丛生，不仅常有豺狼野兽出没，更有劫匪流寇潜藏其间，贸然夜行，凶险难测。肖怀湛当机立断，即刻下令大军就地安营扎寨，在松林边缘平整之地露宿一晚，待次日天明再启程赶路。
晚膳过后，营地里的喧嚣渐渐散去，将士们各司其职，守营巡逻、生火休整，营地重归宁静。往日里这个时辰，肖怀湛总会回到自己的主帐，敷药疗伤，歇息调理，可今日，他却没有丝毫离去的意思，反而命亲卫取来棋盘棋子，陪着王子卿在软榻之前对弈消遣。王子卿的棋艺本就平平，落子随性，少有缜密章法，而肖怀湛自幼饱读诗书，深谙棋道，棋艺精湛，算无遗策。可即便如此，他依旧处处刻意放水，时不时故意落子失误，心甘情愿输给王子卿几招。
王子卿心性纯粹澄澈，见自己竟赢了素来聪慧过人的太子殿下，眉眼弯弯，笑靥如花，开心得如同得了糖果的孩童。她指尖捏着一枚玉质棋子，趴在榻边的棋盘前，迟迟不肯收局，笑吟吟地叫嚷着还要再战一局，眼底满是欢喜满足，丝毫没有夜深困倦的模样。
而在无人留意的营帐角落，一场悄无声息、暗藏杀机的算计，已经悄然酝酿了整整十七日。
自那日柳依依借着送红枣银耳羹的由头，亲眼看着肖怀湛将那碗甜汤饮下之后，便像是抓住了攀附太子、一步登天的绝佳契机，从此日日掐算时辰，精准盯着肖怀湛独处无人的间隙，准时端着亲手熬制的羹汤前来。羹汤依旧是甜腻齁人的桂花红枣口味，入口绵密温润，可若凝神细嗅，便能在浓郁的甜香之下，捕捉到一丝若有似无、极难察觉的淡淡腥气，那气息转瞬即逝，稍不留意便会被甜香掩盖，让人无从察觉。
起初，肖怀湛只是碍于柳依依的兄长柳汝阳是军中副将，曾随自己出生入死、忠心耿耿，现如今双腿尽断，心生愧疚，不忍当面拂了下属妹妹的一番心意，才勉强接过羹汤，皱着眉头饮下。可日子一长，日复一日的甜香浸润，他竟渐渐习惯了那甜丝丝的口感，甚至觉得温润适口，能稍稍驱散行军赶路的疲惫。对柳依依每日送来的甜汤，他从最初的勉强抗拒、敷衍了事，慢慢变成了后来的坦然接受、毫无防备，全然未曾想过，这一碗碗看似寻常的甜汤之下，竟藏着足以致命的祸心与阴谋。
柳依依每日守在自己的小帐之中，目光紧紧追随着肖怀湛的一举一动，掐着时辰苦苦等候，只为能亲手将甜汤送到他的面前。可今夜，她营帐里的小暖炉上，那碗红枣银耳羹温了一遍又一遍，炉中的炭火添了两次，依旧不见肖怀湛返回自己的营帐。夜越来越深，林间露气重，若是再继续等下去，深夜贸然送甜汤，未免太过刻意张扬，惹人非议猜忌；可若是就此半途而废，这十七日来的苦心经营、步步算计，便会功亏一篑，她无论如何也不甘心放弃这唾手可得的机会。
心中几番激烈挣扎，柳依依狠狠咬了咬牙，眼底闪过一丝决绝的狠厉，不再犹豫。她端起那碗温得温度刚刚好、香气浓郁的红枣银耳羹，提着裙摆，轻手轻脚、步履匆匆地朝着王子卿的营帐走去。
营帐之外，太子妃的护卫左一正持刀肃立，身姿挺拔如松，神色肃穆冷硬，寸步不离地守在门口，戒备森严。柳依依走上前，强压下心中的紧张，微微敛衽屈膝，故作温婉柔顺地开口：“劳烦侍卫大哥通传一声，末将柳汝阳之妹柳依依，特来给太子殿下送养身甜点，略表一片心意。”
左一闻言，眉头瞬间紧紧拧成一个结，心中暗自不悦。深夜时分，太子正与太子妃在帐内对弈消遣，一个闺阁女子，竟贸然前来打扰，还特意给太子送什么甜点，实在不合礼数，逾越分寸。可碍于她是军中副将柳汝阳的亲妹，他也不便直接呵斥驱赶，只得转身入内，躬身向肖怀湛如实禀报。
营帐之内，肖怀湛正垂眸盯着棋盘，思索落子之处，听闻左一的禀报，猛地一怔，脸上露出几分错愕与意外。他万万没有想到，不过是一碗小小的甜点，柳依依竟然会追到太子妃的营帐里来送。若是直接断然拒绝，会不会让卿卿心生误会，以为自己心中有鬼，刻意掩盖什么不可告人的牵扯？他心中一阵慌乱不安，下意识地侧头看向身旁的王子卿，只见王子卿依旧垂眸凝视着棋局，神色淡然平静，仿佛并未将此事放在心上，素白的指尖还轻轻摩挲着一枚白子，从容自若。
肖怀湛定了定心神，清了清嗓子，对着帐外沉声吩咐：“夜深露重，夜深了还饮什么甜点？让她把东西放下，即刻返回自己的住处，不必在此逗留。”