肖怀湛闻言，脸上露出几分讪讪的神色，挠了挠头，无奈又好笑地说道：“你最了解我的口味，我素来不喜甜食，甜腻之物向来不碰。当初她第一次送来，实在不好当众拒绝，才勉强喝下。她也不知放了多少桂花蜜，甜得发腻，我也是硬着头皮才喝下去的。”
“哦？”王子卿轻轻挑了挑眉，戏谑地看着他，笑意盈盈，眼底带着几分调皮，“原来我们的太子殿下，竟如此会怜香惜玉，甜到发腻的东西，都能忍着接连喝上这么多日。”
肖怀湛只当王子卿是在打趣自己，并未放在心上，跟着温和一笑，便重新低下头，与王子卿继续对弈。又酣畅淋漓地战了一盘，夜色已深，星子满天，他才依依不舍地起身，离开了王子卿的营帐，返回自己的住处。
尽管肖怀湛那晚已经明确告知柳依依，日后不必再送甜汤，可在余下的三日路程里，柳依依依旧不死心，变着法子找各种借口，将一碗碗甜汤送到肖怀湛的面前，亲眼看着他一饮而尽，才心满意足、翩然离去。而肖怀湛依旧是那副心软无所谓的模样，次次没有拒绝，终究还是饮下了那藏着祸心的甜汤。
可无人知晓，一场无形的劫难，早已在这日复一日、看似温润香甜的羹汤之中，悄然埋下了致命的祸根，只待时机一到，便会破土而出，吞噬一切。
肖怀湛从未想过，自己一时的心软与纵容，不过是处于愧疚，念及下属情面的举手之劳，那一碗碗看似温润香甜、裹着浓郁桂花蜜香的红枣银耳羹，竟会在不久的将来，将他拖入万劫不复的深渊。那入口甜腻温润的羹汤之下，藏着最阴狠歹毒、步步为营的算计，不仅差点亲手摧毁他与王子卿历经生死考验、倾尽一切的深情厚谊，更差点让他赔上整条性命，动摇国本，酿成一场无法挽回、遗恨终生的弥天大祸。
大军依旧在归途上缓缓行进，烟尘滚滚，遮天蔽日，看似平静安稳、毫无波澜的归途之下，实则暗流汹涌，杀机四伏。一股足以搅动整个朝堂、颠覆一切的滔天风波，正于无声之处悄然酝酿，只待一个恰到好处的时机，便会彻底爆发，将肖怀湛、王子卿，乃至整个大周朝堂，尽数卷入这场无底的漩涡之中。
大周京城的盛夏，向来来得炽烈而磅礴。今年的暑气尤胜往年，滚烫的热风卷着市井烟火与宫墙沉香，掠过宽阔笔直的朱雀大街，漫过巍峨矗立的九重城楼，拂过朱红连绵的琉璃宫墙，将整座帝都笼在一派金碧辉煌的雍容肃穆之中。而喧嚣之下，又藏着一股即将迎来盛世婚典的热切与期待，满城人心，皆系于一人一身——自边境深山剿匪大捷、凯旋归京的太子殿下，肖怀湛。
历经月余荒山野岭的浴血征战，太子肖怀湛亲率玄甲剿匪大军，踏着破晓时分的鎏金晨光，自永定门浩荡入城。玄色铁甲在日光下泛着冷冽寒光，行军步伐整齐划一，铿锵之声震彻长街；风中猎猎作响的旌旗之上，“周”与“太子”二字苍劲凌厉，气势撼人。随行将士个个身姿挺拔如松，面容镌刻着征战沙场的英武与肃穆，沿途百姓自发拥至街道两侧，焚香设案，箪食壶浆，欢呼声与赞叹声此起彼伏，绵延数里不绝，将太子凯旋的无上荣光，推至全城之巅。
可无人知晓，这位在万众仰望中意气风发、威仪赫赫的太子殿下，冰冷坚硬的甲胄之下，尚裹着未曾彻底愈合的箭伤。一路车马颠簸，风餐露宿，每一步落地，都牵扯着皮肉深处未愈的创口，钝痛如细针般绵绵不绝，可他自始至终脊背挺直，面容沉静如水，目光锐利如锋，不曾流露半分痛楚与疲态。入城之后，肖怀湛未曾返回太子府片刻歇息，甚至未曾卸下一身征尘与血雾，便径直换乘御驾，穿宫城，过御道，直奔太极殿，亲自向大周帝王复命。
太极殿内，金砖铺地，香烟袅袅，文武百官肃立两侧，鸦雀无声。肖怀湛立于丹陛之下，身姿如苍松翠柏，声音沉稳有力，条理分明地将剿匪始末、匪寇盘踞地形、激战细节、生擒匪首、缴获赃证等情况一一禀奏，言辞简练精准，逻辑缜密无缺，全然不见连日征战与长途跋涉的困顿。待天子亲口嘉勉、论功行赏、温言慰劳完毕，他才躬身行礼，缓步退朝，返回太子府遵旨静养疗伤。
只是，身负重伤的太子，从未有过真正的歇息。剿匪一案虽告一段落，可顺着匪寇线索深挖，竟牵扯出朝中几位身居要职、与贼寇暗通款曲、贪赃枉法、私吞军饷的蛀虫官员。此案牵连甚广，盘根错节，直指朝纲根基与皇权安稳，容不得半分懈怠与拖延。肖怀湛一边遵太医医嘱卧床养伤，一边强撑着精神处理要务，密探连夜呈递的证据卷宗堆积如山，他逐一审阅核对，批注批示。深夜的太子府依旧灯火通明，内侍与心腹朝臣往来穿梭，各项查案、惩贪、清肃吏治的事宜，在他的统筹之下，有条不紊地稳步推进。
与此同时，九月婚期近在咫尺，仅剩月余。这是大周数十年来最受天下瞩目的皇家盛典，天子亲下圣旨，明令以九锡之礼迎娶太子妃王子卿，规格之高，礼遇之隆，远超历代太子大婚。大婚事宜繁琐至极，从太子妃冠服礼制、仪仗规模、礼乐编排，到东宫殿内布置、聘礼清单、宾客席位，无一不需要太子亲自过问、亲自敲定。即便府中管事与礼部官员日夜尽心操持，肖怀湛依旧放心不下，每日总要抽出时间，召来主事之人细细问询，哪怕是纹样配色、尺寸分寸、吉时定刻一类细微之处，也要亲自斟酌，不容半分差池。
养伤、查案、备婚，三件千钧重担沉沉压在肩头，这位年轻的太子终日连喘息的间隙都没有，当真忙得脚不沾地，眼底青黑日益浓重，身形也日渐清瘦，可他自始至终未曾有过半句怨言。只因这场大婚，是他执念于心、期盼已久的圆满，是他要给王子卿的，最郑重、最体面、最无可替代的承诺。