回京之后，她只在家中休养了短短三日，便开始隔三差五地提着描金绣玉的精巧食盒，不辞辛劳地往东宫赶来。
食盒之内，装的是她亲手慢火熬制的红枣银耳羹。羹汤熬得绵密软糯，银耳炖出胶质，红枣香甜软糯，还特意添了新鲜采摘的桂花蜜，清甜香气萦绕不散，隔着老远便能闻见，勾人心脾。
说来实在蹊跷，柳依依每次前来，都能“恰巧”遇上处理完外事、刚回东宫的肖怀湛，一次是巧合，两次是意外，三次四次次次如此，东宫上下的宫人内侍都瞧出了刻意为之，肖怀湛更是心中清明，一眼便看穿了她的刻意接近。
起初，他态度极为明确，冷着一张脸，言辞清晰地明确拒绝，命守门的内侍将人拦在东宫门外，直言东宫乃储君居所，不便外臣女眷随意出入，让她不必再费心送羹汤，更不必随意踏入东宫半步。
他心中自始至终唯有王子卿一人，素来洁身自好，与其他女子保持着泾渭分明的距离，更何况柳依依这般明目张胆的刻意接近，更让他心生不耐与反感。
可柳依依偏偏有一套自己的手段。每次被直言拒绝，她都垂着眉眼，长长的睫毛微微颤动，眼眶瞬间泛红，水汽氤氲，一副泫然欲泣、我见犹怜的模样，声音软糯轻柔，带着浓浓的委屈：“殿下，这羹汤是臣女今日天不亮就起身，守着小灶慢火熬制的，整整熬了两个时辰，费了无数心思，您就尝一口吧，就这一次，吃完这一碗，臣女下次再也不送了。”
那模样柔弱可怜，任谁见了都心生不忍。肖怀湛心中明明满是不耐烦，只觉得她这般死缠烂打极为不妥，有失大家闺秀风范，可偏偏对上她那双含泪欲滴、楚楚可怜的眼眸，心底竟莫名地狠不下心来厉声呵斥，到了嘴边的拒绝之语，硬生生堵在了喉咙口，怎么也说不出口。
无奈之下，他只得松口，让府医先将羹汤拿去仔细查验，确认无毒无异常之后，才勉强端起碗，喝了几口。
彼时刚入初秋，盛夏的暑气尚未完全消退，午后的阳光依旧燥热难耐，烤得人心头烦闷。可那一碗带着清甜桂香的红枣银耳羹入喉，温润甘甜，顺滑适口，竟奇异地驱散了周身的燥热与烦闷，让他紧绷了多日的心神都松快了几分，连身体都觉得舒爽通透，疲惫尽消。
更让他心生诧异的是，每每心悸发作、心痛难耐之时，只要喝下这碗羹汤，那股撕扯般的剧痛便会慢慢平复，心慌气短、呼吸不畅的感觉也会渐渐消散，整个人都能安稳下来，不再受痛楚折磨。
一次是巧合，两次是意外，连续三次皆是如此，肖怀湛心中的戒备与不耐，便在这一次次的“舒缓”之中，渐渐淡了下去。此后柳依依再送羹汤，他非但没有让下人为难她，甚至连查验毒副作用的步骤都彻底省去了，直接接过食盒，仰头一饮而下。每一次喝完，都觉得通体舒坦，连日来积攒的疲惫与隐隐的痛楚，都消散了不少。
日子一天天流逝，大婚之日越来越近，可肖怀湛的心悸心痛之症，却愈发频繁，发作得也愈发剧烈。
尤其是在见到王子卿的时候，他明明满心都是抑制不住的喜欢与雀跃，目光牢牢黏在心上人身上，恨不得立刻上前，将她轻轻拥入怀中，诉说满心的思念与欢喜。可越是靠近王子卿，胸口的疼痛便越是剧烈，心脏像是要炸开一般，疼得他脸色惨白，浑身发抖，连站立都变得艰难。
他不敢将这诡异莫名、查无因由的病痛告诉王子卿，只谎称是剿匪的箭伤未愈、连日劳累过度所致，怕她为自己忧心忡忡，夜不能寐，更怕影响了期盼已久的大婚。每每想要靠近的话到嘴边，都被骤然爆发的剧痛打断，最终只能强忍着撕心裂肺的痛楚，狼狈地落荒而逃，只留下王子卿站在原地，满心疑惑与担忧，望着他仓皇离去的背影，不知所措。
大婚前三日，依皇家礼制与古礼旧俗，准新郎与准新娘须分居斋戒，不近荤腥，不聆丝竹，摒除尘俗杂念，以一身洁净虔诚，迎此生最重要的大典。刚过十五，圆月尚有余辉，夜色却已沉如泼墨，将巍巍京城轻轻笼入一片静谧之中。墨色天幕深远辽阔，漫天星子疏疏落落，似九天仙妃不慎洒落的碎钻，清冷微光幽幽闪烁。一轮皓月悬于中天，月华如练，无声倾泻在京城纵横交错的长街上，青石板被浸得发亮，铺成一片柔和安宁的清辉，白日里车水马龙的喧嚣尽数散去，只余下夜深人静的寂寂。
东宫寝殿之内，烛火明明灭灭，摇曳的光影将床榻上辗转难眠的身影衬得愈显孤清。肖怀湛拥着锦衾，双目圆睁，半点睡意也无。心中翻涌的，全是对王子卿的思念，密密麻麻，缠缠绵绵，几乎要将他整颗心都填满。闭上眼，是她浅笑嫣然的模样；睁开眼，是她柔声低语的神情；连呼吸吐纳之间，都似萦绕着她身上那一缕清雅若兰的幽香。从年少初见，到情根深种；从默默守护，到婚约已定，四年漫长等待，如今咫尺将至，那份按捺不住的牵挂与悸动，早已冲破了所有理智与规矩的束缚。
他终究，是按捺不住了。
明知斋戒期间不宜轻动，明知深夜出宫不合规制，明知只需再静候三日，便可堂堂正正将她迎娶入东宫，长相厮守，永不分离。可那份刻入骨髓的思念，如疯长的藤蔓，紧紧勒得他心口发紧发疼，唯有远远看她一眼，方能稍稍平复这蚀骨的念想。
肖怀湛轻手轻脚起身，生怕惊扰了殿外值守的宫人。一身素色常服，更衬得他身姿挺拔如松，只是眼底深处，藏不住浓重的疲惫与急切。他悄无声息走出寝殿，示意门外侍卫噤声，只令人备了一辆并不起眼的普通马车，放下车帘，隔绝外界视线，朝着太常寺卿府邸的方向，缓缓驶去。