“半年前，臣随太子殿下深入匪窝剿匪，匪寇凶悍，臣为护殿下被巨石砸断双腿，自此沦为废人，半生瘫卧！一路上，全靠小妹柳依依衣不解带、日夜照料，喂水奉药、悉心护理，才将臣从鬼门关拉回！”
“也是在深山养伤之际，小妹与殿下朝夕相伴、日久生情，绝非刻意勾引、攀龙附凤！如今妹妹要被送入空门，落发为尼，臣这残躯实在不忍见她落得如此下场！求娘娘慈悲，给妹妹一处容身之地，哪怕做粗使丫鬟、无名无分，做牛做马亦甘愿，只求留她一命，求娘娘开恩！”
凄厉哭声在东宫门前萦绕不绝，引得宫人们纷纷侧目，窃窃私语如细针，一下下扎进殿内人心底。
王子卿扶着廊下朱柱，指尖冰寒似要嵌进木中，听着门外哭喊，心口早已裂开的缝隙被狠狠撕开，鲜血淋漓，痛得她几乎踉跄。
剿匪、相伴、生情……每一字都如利刃，击碎她最后一丝自欺欺人，那些肖怀湛避而不谈的躲闪、满城沸扬的流言，在此刻竟都有了“合情合理”的注解。
肖怀湛遣退东宫门前的柳汝阳后，快步奔至王子卿身侧，垂在身侧的手死死攥紧，指节泛白、骨节凸起，掌心被指甲掐出深痕，却浑然不觉痛楚。他望着爱人清冷如玉的容颜，望着她眼底翻涌的委屈、惶惑与心碎，感受着她纤弱身躯微微颤抖，终于彻悟——柳家这环环相扣的毒计，避无可避，退无可退，他终究被逼至绝境，连护她周全，都成了奢望。
夜幕沉沉如墨，裹住窒息的东宫。寝殿内烛火摇曳，昏黄光影映得两人身影孤寂如萍，两两相对，心隔万水千山。
肖怀湛卸下所有隐忍伪装，坚强与克制尽数崩塌。他快步上前，从身后轻拥王子卿纤弱身躯，将脸埋入她柔润发间，滚烫呼吸拂过颈侧，声线沙哑破碎，字字浸血：“卿卿，看着我。”
他轻扳过她的身子，颤抖指尖拭去她眼角泪珠，眸底盛着化不开的深情、惶恐与绝望，对着天地立誓：“我肖怀湛在此起誓，此生此世，绝无半分对不起你。与柳依依之间，无半分私情，无半点逾矩，闹市亲昵、流言蜚语，全是算计，全是圈套，全是人为布下的骗局！”
“我知你痛，知你疑，知你满心委屈，我比你更痛、更恨，恨这阴毒阴谋，恨自己一时大意落入陷阱。只是如今真相未明，牵一发而动全身。卿卿，信我，再信我一次，待我查到蛛丝马迹、撕开阴谋面纱，必第一时间告知于你，好不好？”
他怀抱滚烫，誓言掷地有声，眸底赤诚与痛楚几乎将王子卿淹没。她望着他通红眼眸，念及四年情深、四年相守，刻入骨髓的爱意，终是压过满心疑虑与伤痛，轻轻颔首，泪落如雨，砸在他手背上，滚烫又冰凉。
情至深处，爱意翻涌，再难自持。连日的压抑、痛苦、猜忌与不安，化作极致眷恋，两人相拥而吻，温柔缱绻，欲以肌肤之亲慰藉彼此破碎的心。
可就在情动意浓、心意交融之际，肖怀湛心口翻江倒海，之前用内力压制的蛰伏血脉深处、日夜啃噬心脉的心蛊，猛烈发作，此刻再也压制不住。
撕心裂肺的痛楚席卷四肢百骸，仿佛寸寸断裂，他喉间一甜，一口腥甜鲜血猛地喷薄而出，溅在王子卿莹白肩头，染红床榻，刺目惊心。
“阿湛！”
王子卿魂飞魄散，失声惊呼，慌忙抱住他瘫软的身躯。肖怀湛双目紧闭，面色惨白如纸，唇无血色，径直昏死在她怀中，气息微弱如缕，再一次不省人事。
王子卿手脚冰凉，强压恐慌，匆匆整理好衣衫，颤抖指尖搭在他腕间，反复诊脉，细细探查全身经脉，可遍寻周身，竟无半点病因，唯有脉象紊乱、气血逆行、心脉重创之相。这般诡异症状，与大婚之夜吐血昏迷如出一辙，邪异得令人心慌。王子卿取过妆台匣子里的小瓷瓶，倒出一枚小还丹喂到了肖怀湛的口中。太子的身体关乎国本，她虽然已给太子服下了小还丹，但具体情况还是要传唤来太医再次诊脉，记录在案，报备给皇帝陛下。思及此，王子卿唤来门外守候的春花和秋月，让太子的贴身侍卫去把太医全部传唤来。
一如大婚之夜，东宫瞬时大乱，宫人快步奔走，太医们拎着药箱匆匆赶来，围榻诊脉后皆面色凝重，半晌才躬身回禀，只言太子心力交瘁、郁结攻心、积劳伤脉，需静心休养，不得惊扰，其余半句不敢多言。
太子夜半吐血昏迷，再度惊天动地，惊动了皇帝、皇后与太子生母贵妃。早朝方散，三人便急匆匆驾临东宫，龙辇凤驾停于院中，气氛肃穆压抑。
肖以安立在榻边，沉脸向太医细问病情，语含关切与震怒；皇后立在旁，频频叹息，眼底藏着一丝不明意味的畅快；贵妃则坐在榻前，攥着儿子冰凉的手，低声啜泣，心疼得肝肠寸断。
时至正午，东宫门外忽生动静。柳依依一身素白，满面哀戚，双目红肿，直挺挺跪在门前，额头抵着青石板，泪落涟涟，姿态卑微至尘埃：“殿下！殿下醒醒！太子妃娘娘，臣女不求名分，不为位份，哪怕为奴为婢、做牛做马，只求留在殿下身边，亲煎汤药、悉心侍奉！只要殿下能痊愈，臣女万死不辞，绝无怨言！”
她这副情深义重、楚楚可怜的模样，瞬时博得殿内帝后与贵妃的同情。皇后本与太子颇有嫌隙，见状暗自颔首；贵妃一心只盼儿子安好，见柳依依这般痴心，竟渐生认可，甚至暗怨太子妃不懂事、心性善妒，才将儿子逼至吐血昏迷。
而柳依依的外祖父——当朝太傅，早已暗中联合数十位朝臣，结成庞大势力，又拉拢心怀怨怼的皇后，多方施压，奏折如雪片般送入宫中，齐齐上奏：太子昏迷，太子妃需上朝理政、分身乏术，太子身边亟需贴心人侍奉；柳家女情深义重、事出有因，若非允其入东宫，恐寒朝臣之心，遭天下人诟病皇家薄情。