“殿下……”
长赢还欲再劝，可触到肖怀湛眼底决绝之色，终究将话语咽回腹中。他追随殿下多年，最知他性情，一旦决意，便是九牛不回。更何况，殿下这些时日被心悸之痛折磨得何等苦楚，他看在眼里，急在心头，也明白殿下急于查明真相，唯恐这怪病伤及太子妃与腹中皇孙。
“不必多言，前头引路。不，孤自行前往。”
肖怀湛冷声吩咐，抬步跨出门槛。凛冽夜风卷起他衣袍下摆，一身肃杀之气，直往东宫最西侧偏僻的沉思小院而去。长赢与三春相视一眼，皆满面凝重不安，不敢耽搁，快步紧随其后，手按腰间佩刀，周身气息紧绷，双目紧盯四方，唯恐半分疏漏。
不多时，三人已至沉思小院外。
此院本就是东宫最冷清偏僻之处，平日除柳依依两名侍女，连洒扫宫人都不愿踏足，此刻更显萧瑟凄清。院中枯枝在夜风里摇晃，影影绰绰如鬼魅，连灯火都比别处黯淡几分。伺候柳依依的两名侍女见肖怀湛率众而来，气势慑人，当即吓得面无血色，“噗通”跪地，瑟瑟发抖叩首，连头都不敢抬起。
柳依依的房门虚掩，屋内透出昏黄摇曳的烛火，一股浓重药味混着甜腻桂香，自门缝缓缓溢出，在清寒夜风中格外刺目。
肖怀湛立于门前，眉头骤然紧蹙。他素来不喜甜腻熏香，更何况药香与桂香混杂，闻之更觉心烦。可奇的是，这缕甜丝丝的桂气入鼻，他连日紧绷的心弦竟莫名松缓，心口那悬而不落的坠痛也悄然淡去，连呼吸都顺畅许多，整个人无端静了下来。
他压下心头转瞬即逝的异样，只当是连日劳顿所致，未曾深思，抬脚便迈入屋内。
屋内暖意扑面而来，药香与桂香更浓，丝丝缕缕缠人身侧，熏得人头昏微沉。柳依依面白如纸，唇无血色，眼底泛着青黑，虚弱地半倚床榻，锦被裹身，乌发散垂肩头，瞧着当真一副病入膏肓、命不久矣的孱弱模样。见肖怀湛入内，她黯淡眼眸骤然一亮，强撑着病体起身行礼，身形摇晃踉跄，仿佛风一吹便会倒下，声若游丝，带着病中沙哑与怯意：“妾、妾参见殿下……殿下金安……”
肖怀湛连眼角余光都未施舍于她，更别提开口免礼。他立于床榻数步之外，周身寒气逼人，目光冷如千年寒刃，开口便是储君威压，字字含怒：“柳氏，你好大的胆子。竟敢逼孤亲来探病，还敢以此要挟孤，令孤孤身前来，看来你是活腻了，自寻死路。”
柳依依被他一身寒气吓得浑身一颤，慌忙垂首，长睫掩去眼底一闪而过的算计与得意，再抬眼时，眼眶已红，泪珠盈盈打转，一副委屈可怜、惶恐无措之态，声音抖得更甚：“殿下息怒，求殿下饶命。妾自幼体弱，久病缠身，如今更是沉疴难愈，太医皆言妾时日无多。妾斗胆求见殿下，实是迫不得已。殿下心疾一事，干系重大，有些话，妾只能说与殿下一人知晓，否则，妾便是死，也难瞑目。”
言罢，她掩唇轻咳，咳得身形颤抖，似下一刻便要晕厥，那弱不禁风之态，演得滴水不漏。
肖怀湛不耐地瞥她一眼，懒于与她虚与委蛇，更厌弃她这惺惺作态，直截了当地冷声道：“孤已前来，你既说知晓心疾缘由，此刻便说。若有半句虚言，孤定让你死无葬身之地。”
柳依依怯生生抬眼望了肖怀湛一眼，目光又小心翼翼扫过他身后的长赢与三春，紧咬下唇，一副欲言又止、惶恐不安的模样，唇瓣微动，却半个字也不肯再说。其意显而易见——旁人在此，她绝不开口。
肖怀湛眉头蹙得更紧，指节微蜷，心头不耐与急切交织。他知晓，柳依依这是在逼他屏退左右。理智疯狂警示，不可如此，此女心思歹毒，防不胜防，独处一室，必生祸端。可另一面，他太想知晓真相，太想抓住这唯一的破局之机。
不过是两名侍卫退避，这屋内方寸之地，门外皆是他的人，一步便可冲入，她还能翻天不成？
思及此，他冷着脸，极不耐地挥了挥手，沉声道：“你二人先退出去，门外守着。”
长赢与三春相视一眼，眼底满是担忧与不赞同，恨不得跪地苦劝。可君命难违，二人只得躬身应“是”，一步三回头地退出屋外，轻轻合上房门，一左一右守在门外，竖耳凝神，心头紧绷如弦，只要屋内有半分异动，便立刻破门而入。
屋内，只剩肖怀湛与柳依依二人。
柳依依望着紧闭的房门，眼底闪过一丝势在必得的精光，快如流星，无人察觉。她扶着榻沿缓缓起身，脚步虚浮如踏棉絮，一步步朝肖怀湛走近，身上桂香随她步履愈发浓郁，缠得人避无可避。她声音柔得似水，带着病中沙哑，弱声轻道：“殿下既已前来，不妨稍坐，容妾身细细道来。此事缘由曲折，牵扯甚多，绝非三言两语可说尽。”
肖怀湛冷眼看她逼近，心头警铃大作，理智疯狂嘶吼：离她远点，立刻离开，此女处处透着诡异！可偏偏，随着她步步靠近，那甜腻桂香愈浓，他心口盘踞不去的坠痛愈来愈轻，连日被内力强压的疲惫也消散大半。更让他心惊的是，心底竟生出一股不受控制的冲动，想要靠近这弱不禁风的女子。
他猛地咬破舌尖，尖锐痛感令他瞬时清醒，强行压下那股莫名悸动。轻咳一声掩去眼底异样，他冷着脸坐至圆桌旁，周身依旧寒气凛然，冷声催促：“有话速言，孤没有闲情陪你耗着。”
柳依依见他落座，眼底笑意更深。她缓步至桌边，拿起白瓷茶壶，纤指轻扬，为肖怀湛斟上一杯热茶，茶水入杯，桂香更盛。她双手捧杯，微微俯身递至肖怀湛面前，声线柔柔弱弱，满是体贴：“殿下，夜寒风凉，一路赶来定染了寒气。先饮杯热茶暖身，妾身才敢将其中隐秘细细禀明。若是惹得殿下不快，妾身便是万死，也难辞其咎。”